No podemos imaginarnos lo diferente que es la vida en el espacio. No solo se trata de poder saltar, caminar y correr sin el miedo de salir volando, sino que también podemos disfrutar del olor y sabor de una deliciosa taza de café. Este es un lujo que los astronautas de la Estación Espacial Internacional han tenido y deben tomar café utilizando una pajita que les permite succionar el café de un contenedor cerrado. Esta experiencia cambiará para muchos astronautas gracias a una taza hecha en una impresora 3D diseñada para ayudar a la NASA a entender el comportamiento de los líquidos en condiciones de microgravedad.
La idea de estudiar el café y otros líquidos que se consumen en el espacio surgió después de que la astronauta de la Agencia Europea Espacial, Samantha Cristoforetti recibiera una máquina para hacer espresso. La oportunidad de estudiar el flujo de los líquidos bajo flujo capilar en el espacio fue perfecta y la NASA decidió iniciar un grupo de investigación para diseñar seis copas de polímero transparente para ser utilizadas en la estación espacial.
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Cinco de las tazas pueden contener 150 ml, mientras que la sexta, tiene capacidad para 60 ml y fue exclusivamente diseñada para contener espresso. Las tazas fueron creadas con el objetivo de mantener los líquidos en su lugar sin crear el riesgo de se cree una situación peligrosa en las cabinas. La taza mantiene el líquido en su sitio aun cuando el astronauta mueve la taza. Cuando se quiere tomar un sorbo, la taza está diseñada para que el líquido se mueva a través de una tensión con la superficie de la taza. “Las condiciones húmedas y la geometría especial de la taza crean una presión capilar que inclina el líquido y permite que se dirija hacia la boca de la persona”, afirma el profesor Mark Weislogel de la Universidad Estatal de Portland. “Un astronauta podrá tomar su café en pequeños sorbos o de un solo tajo, así como lo hacemos en la tierra”.
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El astronauta japonés Kimiya Yui y los astronautas de la NASA Scott Kelly y Kjell Lindgren han utilizado las tazas para tomar bebidas calientes y frías y han manifestado una experiencia positiva, resaltando que se sorprendieron bastante al ver que funcionaban bien. Algunas de sus expresiones fueron: “¡Oye! Se puede oler el café” y “Esto es como tomar café en la tierra”. El equipo de la NASA presentó resultados iniciales de su experimento de flujo capilar esta semana en la reunión anual de la División Dinámicas de Fluídos de la Sociedad Americana de Física en Boston.
