Un grupo de investigadores británicos desarrolló un material gelatinoso que tiene la capacidad de soportar el peso equivalente al de un elefante y recuperar su forma original, a pesar de que está compuesto en 80 por ciento de agua.
Bautizado como super jelly, este se ve y se siente como una gelatina blanda, pero actúa como un vidrio ultraduro e irrompible cuando se comprime sin importar su alto contenido líquido.
Según los investigadores de la Universidad de Cambridge, esto se debe a que el 20 por ciento restante está compuesto por una red de polímeros que se mantienen unidos y que controlan las propiedades mecánicas.
Se trata de la primera vez que se incorpora una resistencia a la compresión tan significativa en un material blando. “No solo estamos escribiendo algo nuevo en los libros de texto, lo cual es realmente emocionante, sino que estamos abriendo un nuevo capítulo en el área de materiales blandos de alto rendimiento”, dijo Zehuan Huang, del Departamento de Química de la Universidad de Cambridge.
La supergelatina podría ser usada para una amplia gama de aplicaciones potenciales, incluida la robótica blanda, la bioelectrónica o incluso como un reemplazo de cartílago para usos biomédicos.
Cómo funciona la supergelatina
La forma en que se comportan los materiales, ya sean blandos o firmes, quebradizos o fuertes, depende de su estructura molecular.
Los hidrogeles elásticos similares al caucho tienen muchas propiedades que los convierten en un tema de investigación, tanto por su dureza como por su capacidad de autocuración. Sin embargo, desarrollar hidrogeles que resistan a la compresión sin aplastarse es un desafío mayor, según Huang.
El equipo utilizó moléculas en forma de barril llamadas cucurbiturils para desarrollar el hidrogel. En su interior, otras dos moléculas invitadas se unen por medio de un enlace químico, que mantiene a la red de polímero estrechamente unida.
“Con 80% de contenido de agua, uno pensaría que se rompería como un globo con este líquido, pero no es así: permanece intacto y resiste enormes fuerzas de compresión”, dijo Oren Scherman, director del Laboratorio de Síntesis de Polímeros de la Universidad de Cambridge.
Agregó que “hemos revisado la física de los polímeros tradicional y creamos una nueva clase de materiales que abarcan toda la gama de propiedades de estos, desde el caucho hasta el vidrio para tener una imagen completa”.
