Los pilotos de combate tienen una estrecha relación con los aviones que comandan. Y ahora, aquella conexión podría ser aún más profunda gracias al trabajo de un grupo de médicos e investigadores australianos.
Durante los últimos cuatro años, un equipo de neurólogos e ingenieros de la Universidad de Melbourne, junto con los cirujanos en el Hospital Royal Melbourne, han estado desarrollando una avanzada interfaz cerebro/máquina de larga duración y fácil de implantar. Con el tiempo, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados en Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés) la cual financió este proyecto, espera alcanzar la tecnología de control mental de la cabina, lo cual permitiría a los pilotos controlar mentalmente sus aviones.
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La pieza central de este sistema de control mental es un pequeño electrodo biocompatible llamado stenode. El stenode es lo suficientemente flexible como para pasar a través de los vasos sanguíneos y funcionar una vez que llega a su destino. El electrodo puede medir la actividad eléctrica de la corteza motora, la parte del cerebro que, como su nombre lo indica, es la responsable de controlar los movimientos.
Toda la actividad eléctrica de la corteza motora se registra y se comparte con un sistema informático que “traduce” e interpreta estos movimientos. Estas interpretaciones se transforman en comandos digitales, los cuales se utilizan después para controlar alguna maquinaria externa. En los primeros ensayos, el equipo ha implantado con éxito el dispositivo en ovejas, recogiendo datos de actividad cerebral de hasta 190 días.
Más allá de estos animales, el investigador principal, el Dr. Tom Oxley, imagina un futuro en el que esta interfaz de control cerebral podría ser utilizada para interactuar con los teléfonos inteligentes, robots y demás objetos en los próximos 30 años. Reconociendo los beneficios de esta tecnología, DARPA pretende utilizar el sistema de control cerebral para aumentar la eficiencia de los pilotos de combate.
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“El Ejército parece interesado en el posible control mental de los aviones de combate, en lugar de utilizar siempre las manos. El tiempo de desfase [entre el control manual y el control mental] es de apenas unos milisegundos”, dijo Oxley a IBTimes. DARPA también planea utilizar la stenode para rehabilitar a soldados heridos, permitiéndoles controlar mentalmente un exoesqueleto biónico.
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