El 2018 en su conjunto ha sido extraño, maravilloso y preocupante a partes iguales y lo mismo se puede decir de la ciencia que sucedió este año. Desde una sonda espacial lanzada en hacia el sol hasta unos controvertidos bebés de diseño creados por un científico irreverente, los titulares científicos de este año se asemejan capítulos de una novela de ciencia ficción barata. Te dejamos nuestro resumen, sin ningún orden en particular de los más destacado en los últimos 12 meses.
LA SONDA SOLAR PARKER
La sonda solar de la NASA, Parker Solar Probe, tuvo un arranque a trompicones debido a que una serie de recortes presupuestarios en la década de 2000 relegaron la misión a la mínima expresión, pero esto cambió el pasado mes de agosto cuando la sonda, diseñada para estudiar el sol desde el borde de su atmósfera, finalmente fue lanzada desde el Complejo espacial 37 de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Fueron lanzados una gran cantidad de instrumentos diseñados para medir campos eléctricos y magnéticos dentro de la corona solar y el viento solar, que transmitirán esa información a la Tierra para su análisis. La sonda ha sido blindada dentro del protector térmico de Parker Solar Probe y uno de los objetivos principales de la misión es revelar detalles sobre el origen de los vientos solares que representan una amenaza importante para los satélites, naves espaciales y sistemas de comunicaciones.
EL CAMBIO CLIMÁTICO
Las generaciones futuras mirarán hacia atrás con incredulidad ante nuestra incapacidad para tomar medidas inmediatas e integrales que eviten el cambio climático y tendrán razón al hacerlo: las alertas de la catástrofe llevan años siendo evidentes y 2018 ha sido un año en el que algunas de ellas ya no pueden obviarse.
Un estudio a principios de este año descubrió que 2017 fue el año más caluroso registrado sin la presencia del fenómeno de El Niño, que calienta las aguas. 2017 fue también el año más costoso en lo que respecta a desastres naturales en Estados Unidos, y eso que todavía no se han cerrado los registros de 2018.
Pero 2018 fue climáticamente difícil: el este del país arrancó el nuevo año congelado literalmente debido a una ola de frío extremo; el verano, por su parte, llegó con una ola de calor récord a Europa, mientras que los incendios arrasaron California en otoño, al tiempo que los huracanes causaron estragos en todo el mundo.
Para terminar de empeorar las cosas, se publicaron varios estudios que sostienen que el cambio climático hace que el mundo sea menos seguro y llega a amenazar nuestro suministro de cerveza. Ah, y tenemos apenas 12 años para evitarlo actuando en conjunto.
REGRESO AL PLANETA ROJO
Hay algo en Marte que llama a la exploración al hombre; puede que sea la proximidad del planeta, o tal vez su color rojizo nos inspira a descubrirlo, pero lo cierto es que el Planeta Rojo ha sido objeto de más mitos en la antigüedad, películas de ciencia ficción y más misiones espaciales que cualquier otro lugar en el sistema solar (a excepción de la Luna).
Pero han pasado ya seis años desde que visitamos con éxito la superficie de nuestro vecino celestial, y el InSight Lander, que se lanzó en mayo y aterrizó con éxito en noviembre, se convirtió en un nuevo Lander de la NASA instalado en la superficie marciana. InSight estudiará el subsuelo marciano para detectar posibles actividades sísmicas en los próximos dos años. El objetivo es comprender mejor cómo se forman los planetas rocosos como la Tierra, Venus y Marte, y como no podía ser de otra manera, InSight celebró su aterrizaje con un selfie .
AI ART EN UNA SUBASTA
La inteligencia artificial ha estado creando «arte» durante años y las creaciones han mejorado a medida que los sistemas de inteligencia artificial han avanzado. El 2018 vio quizás el mayor avance para la intersección de la IA y el arte, cuando la histórica casa de subastas Christie’s vendió su primer cuadro creado por una máquina. Apodado «Retrato de Edmond de Belamy», se esperaba que la pieza se vendiera por unos $ 10,000 dólares, pero la sorpresa saltó cuando al cierre de la subasta, se alcanzaron los $ 432,000 dólares.
UN COMETA CON FORMA DE CIGARRILLO
Cuando el cometa Oumuamua se hizo un hueco en los titulares en noviembre de 2017, lo hizo como el primer cometa registrado que se originó en el espacio interestelar. Pero lo que hizo al cometa aún más inusual fue su forma alargada, entrando en nuestro sistema solar como una especie de cigarrillo estelar, y aquí no terminarían las novedades…
Un año después del anuncio inicial de su descubrimiento, un equipo de astrofísicos de Harvard propuso una teoría sobre los orígenes de Oumuamua que involucraba a un siempre difícil espacio de ciencia ficción espacial: los extraterrestres.
En un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters, los astrofísicos de Harvard afirmaron que Oumuamua podría ser «una sonda totalmente operativa enviada intencionalmente a las proximidades de la Tierra por una civilización alienígena». Por supuesto, se trata de una teoría que debemos tomar con extrema cautela.
RATONES CON DOS MADRES
De acuerdo con un documento de la Academia de Ciencias de China del pasado mes de octubre, en lo que se trata de uno de los mayores avances científicos de este año, unos ratones sanos nacieron con dos madres genéticas e incluso tuvieron su propia descendencia. Los investigadores utilizaron la edición de genes y las células madre para cultivar las crías con dos madres. La hazaña no se había logrado previamente con éxito en los mamíferos.
La descendencia de los mamíferos normalmente requiere material genético tanto de padres como de hembras para sobrevivir y vivir sanamente. Este estudio demostró que la descendencia podría nacer sana e incluso tener sus propios hijos y los resultados pueden sentar las bases para futuros avances reproductivos en los seres humanos.
LA TEORÍA DE EINSTEIN, CONFIRMADA
Un siglo después de que Einstein propusiera la relatividad general por primera vez, los astrónomos confirmaron su teoría al observar el desplazamiento gravitacional de las estrellas cerca de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. Equipado con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo, el equipo internacional de astrónomos observó cómo el campo gravitatorio de un agujero negro impactaba en el movimiento de una estrella invasora. Como Einstein predijo, la luz de la estrella se estiró a longitudes de onda más largas. La observación fue la culminación de un proyecto de 26 años.
LOS PRIMEROS BEBÉS DE DISEÑO DEL MUNDO
Se podría decir que en el movimiento más controvertido de la ciencia este año, un científico chino afirmó que alteró el ADN de unas gemelas, creando los primeros bebés genéticamente modificados del mundo. El anuncio fue recibido con críticas entre sus compañeros al no considerarlo ético, o incluso «monstruoso». El desarrollo de bebés de diseño está prohibido en la mayoría de los países.
Desde hace algún tiempo, los investigadores chinos han buscado voluntarios para una prueba en la que se eliminaría un gen en la descendencia que podría hacerlos resistentes a enfermedades como el VIH, la viruela y el cólera. Los documentos relacionados con el ensayo clínico se remontan a marzo de 2017. Los hallazgos de los científicos no se han verificado y muchos expertos han expresado sus dudas.
RECONOCIMIENTO FACIAL: LO BUENO, LO MALO Y LO FEO
El software de reconocimiento facial ha dado pasos agigantados en los últimos años. El progreso es aparentemente suficiente para que algunos agentes de la ley, incluido el departamento de policía de la ciudad de Orlando, desarrollen el software para el análisis de sus ciudadanos. Así, en mayo, la American Civil Liberties Union publicó documentos que mostraban que la policía de Orlando adquirió tecnología de reconocimiento facial en tiempo real «Rekognition» de Amazon para ayudar a prevenir el crimen. A principios de este año, la policía china implementó medidas similares.
Un mes después, el software de reconocimiento facial volvió a aparecer en las noticias, cuando ayudó a la policía a identificar al asesino Capital Gazette. Sin embargo, el software está lejos de ser perfecto, como lo demostró ACLU en julio. Rekognition clasificó incorrectamente a 28 congresistas como sospechosos de la policía, y un número desproporcionado de ellos son negros y latinos.
EL EMPAREJAMIENTO DEL ADN AYUDA A DETENER A UN PRESUNTO ASESINO
Hablando de capturar asesinos con tecnología del siglo 21, la policía de California finalmente atrapó al presunto asesino del Golden State en abril usando ADN de empresas que rastrean el ADN para ver nuestros orígenes. Con acceso a cientos de miles de muestras en GEDMatch, una plataforma genética de código abierto, los funcionarios pudieron restringir su búsqueda y finalmente aterrizaron en el sospechoso Joseph James DeAngelo Jr. con muestras de su tercer y cuarto primos. La medida generó dudas sobre la privacidad y la seguridad. ¿Deben los gobiernos y las empresas tener acceso a nuestra información genética? Y, si es así, ¿qué se les debería permitir hacer con esos datos?
BOSTON DYNAMICS VUELVE A LA CARGA
Los ingenieros de Boston Dynamics han hecho de las suyas este año presentando robots ‘atléticos’, como su perro robot bailarín, SpotMini, hasta un robot bípedo Atlas que superó los obstáculos al estilo parkour mejor que la mayoría de los humanos que conocemos. Boston Dynamics nos dio un adelanto de lo lejos que podrían estos robots en el futuro
EL KILOGRAMO, ASESINADO
Una tradición de 129 años de edad fue masacrada en noviembre cuando los meterólogos votaron para acabar definitivamente con el kilogramo: desde 1889, el International Prototype Kilogram (IPK), un bloque de platino e iridio encerrado en una bóveda subterránea en París, había servido como el estándar para todas las mediciones relacionadas en el mundo.
Pero con el tiempo, el IPK (y sus muchas réplicas en todo el mundo) están sujetos a variaciones si se produce un ligero desgaste que les hace perder peso. Así, en la Conferencia General sobre Pesos y Medidas en Versalles, los científicos decidieron deshacerse de los objetos físicos de referencia y expresar las unidades métricas en términos de constantes fundamentales. De aquí en adelante, los pesos se expresarán en términos de la constante de Planck (h). La decisión no significa mucho para los mortales, pero sus precursores han explicado que allanará el camino para mediciones más precisas y estables.
EL CONTROL DE LA NATALIDAD MASCULINO
Los anticonceptivos masculinos parece que se resisten a avanzar con la ciencia y a día de hoy tienes dos opciones para evitar tener descendencia: preservativos o vasectomía. Pero este año, un grupo de investigadores y parejas voluntarias han llevado a cabo pruebas con un gel anticonceptivo que cuando se frota en la parte superior de los brazos y los hombros disminuye el recuento de espermatozoides por debajo del umbral de embarazo. Los investigadores planean publicar sus resultados definitivos en 2022 y si todo va bien, los varones pronto tendrán una opción reversible, asequible y segura para posponer la paternidad.
