Con el objetivo de lanzar sus primeros vuelos tripulados antes de finales de este año (y las primeras misiones de turismo espacial poco después), Blue Origin logró otro exitoso vuelo de prueba con su sistema de cohetes reutilizables el pasado 23 de enero. Este evento de 10 minutos se transmitió en directo (lo tienes en el vídeo adjunto), dando a los espectadores un avance de lo que será el turismo espacial.
El cohete despegó de su plataforma de lanzamiento ubicada en el oeste de Texas poco después de las 10 am hora local; en ese momento el New Shepard se elevó hacia el cielo alcanzando una velocidad máxima de 3,582 kmh. El cohete y la cápsula se separaron a una altitud de 245,000 pies (unos 75 kilómetros), transcurridos 2 minutos y 43 segundos desde el despegue.
«Si fueras un astronauta a bordo, es en ese punto cuando comenzarías a sentir la ingravidez», explicó Ariane Cornell de Blue Origin comentando la secuencia de lanzamiento en directo.
Cornell no olvida el horizonte de la compañía de lanzar viajes de turismo espacial para pasajeros que estén dispuestos a pagar por ello (y hacerlo en un futuro lo más cercano posible) y por ello sostuvo: «Vamos a dejar que te desabroches el cinturón y puedas girar en la ingravidez mientras contemplas esas espectaculares vistas desde las ventanas más grandes del mundo que jamás hayan estado en el espacio”, concluyó.
A medida que el cohete de lanzamiento descendía, la cápsula de la tripulación seguía ganando altitud, y transcurridos 4 minutos y 5 segundos, alcanzando los 350,343 pies (a unos 107 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra, el cohete superó la línea del Karman, considerada como el límite entre la atmósfera y el espacio; Cornell sostuvo que los datos de altitud tenían que ser confirmados.
Transcurridos unos 7 minutos y 25 segundos después del despegue, el impulsor New Shepard logró un aterrizaje perfecto con la cápsula, frenando su descenso gracias al paracaídas, cayendo en el desierto unos tres minutos más tarde.
La misión permitió a Blue Origin, liderada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, reunir más datos para sus sistemas de lanzamiento y vuelo antes de lanzar los primeros vuelos de prueba con tripulación. El cohete también llevó consigo ocho experimentos de investigación y desarrollo, patrocinados por la NASA que fueron activados durante el vuelo.
Turismo espacial
Son varias las compañías en la carrera por los vuelos de turismo espacial, y tanto Blue Origin como Virgin Galactic – proyecto de Richard Branson-, que aseguran estar cerca de lanzar servicios comerciales para clientes adinerados que puedan permitirse el boleto (Virgin Galactic está cobrando $250,000 dólares por asiento, mientras que Blue Origin todavía no ha confirmado su precio).
Pese a que los dos proyectos persiguen el mismo objetivo, los dos sistemas de transporte cuentan con notables diferencias. Al igual que el vehículo New Blue Shepard de Blue Origin, el avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic también puede transportar hasta seis pasajeros, pero en lugar de hacerlo en un cohete, el sistema de Virgin Galactic utiliza un lanzamiento en la pista con un avión que ayuda a Unity a comenzar su viaje. Los motores del cohetes se encienden una vez que alcanzan cierta altitud. El viaje de regreso también es diferente: la cápsula de New Shepard usa paracaídas para un aterrizaje suave y Unity emplea una pista de aterrizaje semejante a la de los aviones.
Entre tanto, SpaceX persigue llevar a cabo el sueño del empresario multimillonario japonés Yusaku Maezawa, junto con ocho artistas, en un viaje a la Luna (y su regreso) en 2023. Sin embargo, la magnitud del proyecto sin duda podría retrasarse si finalmente tiene lugar.
