Virgin Galactic ha completado con éxito su primer viaje turístico al borde del espacio.
La nave nodriza VMS Eve despegó de Spaceport America en Nuevo México a las 8:30 a.m. hora local del jueves, llevando el avión VSS Unity propulsado por cohetes.
A bordo del Unity estaba Jon Goodwin, de 80 años, un ex atleta olímpico del Reino Unido que compró su boleto por $ 250,000 en 2005, cuando Virgin Galactic todavía estaba en las primeras etapas de desarrollo del viaje. Desde entonces, Goodwin ha sido diagnosticado con Parkinson, aunque dijo antes del vuelo que estaba «decidido a no dejar que se interponga en el camino de vivir la vida al máximo».
También a bordo estaba Keisha Schahaff, de Antigua, quien ganó un par de boletos en una rifa organizada por Virgin Galactic. Como su compañera para la experiencia de su vida, Schahaff eligió a su hija Anastatia Mayers, una estudiante de filosofía y física en Escocia. La pareja se ha convertido en la primera madre y su hija en viajar juntas al borde del espacio, y también en las primeras personas del Caribe en hacer un viaje de este tipo.
Las imágenes transmitidas en vivo (arriba) mostraron el momento en que Unity encendió su motor de cohete justo después de que Eve lanzó el avión a unos 45,000 pies.
Luego rugió a una altitud de aproximadamente 290,400 pies (55 millas / 88.5 kilómetros), a unas 7 millas de la línea de Kármán, el lugar generalmente considerado como donde comienza el espacio.
Los pasajeros pudieron disfrutar de increíbles vistas de la Tierra mientras que al mismo tiempo experimentaron algunos momentos de ingravidez dentro de la cabina antes de deslizarse de regreso a la base en una experiencia que duró alrededor de 90 minutos.
De vuelta en tierra firme, Schahaff dijo a los periodistas: «Mirar a la Tierra fue lo más asombroso. Era muy cómodo. Realmente fue el mejor viaje de todos los tiempos. Me encantaría hacer esto de nuevo. Esta experiencia me ha dado esta hermosa sensación de que si puedo hacer esto, puedo hacer cualquier cosa».
Mayers dijo que estaba «sorprendida por las cosas que sientes. Estás mucho más conectado con todo de lo que esperarías estar. Te sentías como parte del equipo, parte de la nave, parte del universo, parte de la Tierra. Fue increíble y todavía estoy impresionado».
Goodwin encontró el viaje aún más emocionante de lo que esperaba, diciendo: «La aceleración pura, Mach 3 en 8,5 segundos, fue completamente surrealista. El reingreso fue mucho más dramático de lo que imaginé que sería… Lo más impresionante fue mirar a la Tierra desde el espacio. La claridad pura era muy conmovedora, bastante surrealista. Fue sin duda el día más emocionante de mi vida».
Si bien este fue el segundo vuelo comercial de Virgin Galactic después de uno en junio que transportó a tres miembros de la tripulación de la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia, la salida del jueves fue la primera en transportar clientes privados.
