Un inédito descubrimiento acaba de realizar el Telescopio Espacial James Webb, que ha descubierto la galaxia más débil jamás vista, quemando la oscuridad del universo primitivo hace 13 millones de años.
Llamada JD1, la galaxia, cuya luz viajó durante aproximadamente 13.3 millones de años, nació solo unos pocos millones de años después del Big Bang. Dentro de la constelación del Escultor en el cielo del sur, la luz de JD1 dejó su fuente cuando el universo tenía solo el 4% de su edad actual. La luz cruzó nubes de gas disipadas y un espacio ilimitado antes de pasar a través del cúmulo de galaxias Abell 2744, cuya atracción gravitacional de deformación del espacio-tiempo actuó como una lente de aumento gigante para dirigir la antigua galaxia hacia el James Webb. Los investigadores que descubrieron la galaxia tenue y distante publicaron sus hallazgos el 17 de mayo en la revista Nature.
«Antes de que se encendiera el telescopio Webb, hace apenas un año, ni siquiera podíamos soñar con confirmar una galaxia tan débil», dijo en un comunicado Tommaso Treu, profesor de física y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). «La combinación de JWST y el poder de aumento de las lentes gravitacionales es una revolución. Estamos reescribiendo el libro sobre cómo se formaron y evolucionaron las galaxias inmediatamente después del Big Bang».
«La mayoría de las galaxias encontradas con JWST hasta ahora son galaxias brillantes que son raras y no se cree que sean particularmente representativas de las galaxias jóvenes que poblaron el universo temprano», dijo en el comunicado el primer autor Guido Roberts-Borsani, astrónomo de UCLA. «Como tales, aunque importantes, no se cree que sean los principales agentes que quemaron toda esa niebla de hidrógeno.
«Las galaxias ultradébiles como JD1, por otro lado, son mucho más numerosas, por lo que creemos que son más representativas de las galaxias que llevaron a cabo el proceso de reionización, permitiendo que la luz ultravioleta viaje sin obstáculos a través del espacio y el tiempo», agregó Roberts-Borsani.
Para descubrir los primeros movimientos de JD1 desde debajo de su capullo de hidrógeno, los investigadores utilizaron el JWST para estudiar la imagen gravitacional de la galaxia en los espectros de luz infrarrojo e infrarrojo cercano. Esto les permitió detectar la edad, la distancia de la Tierra y la composición elemental de JD1, así como estimar cuántas estrellas se habían formado. El equipo también hizo un rastro de la estructura de la galaxia: un globo compacto construido a partir de tres espuelas principales de gas y polvo que dan a luz a las estrellas.
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