Una nueva imagen del telescopio espacial James Webb muestra una vista impresionante y moderna: la Galaxia del Sombrero, llamada así por su parecido con el sombrero tradicional mexicano. Con su forma ancha y plana que recuerda al ala ancha del sombrero, la galaxia, también conocida como Messier 104, tiene anillos exteriores que son claramente visibles por primera vez.
La Galaxia del Sombrero se encuentra a 30 millones de años luz de distancia, en la constelación de Virgo, y ha sido fotografiada previamente por el Telescopio Espacial Hubble. Pero mientras que en la imagen del Hubble, la galaxia aparece como un disco opaco y pálido, en la nueva imagen del Webb se puede ver un disco azul exterior, con un pequeño núcleo brillante justo en el centro.
La diferencia entre las dos imágenes se debe a las diferentes longitudes de onda en las que operan los telescopios. El Hubble toma imágenes principalmente en la parte de luz visible del espectro, que es la misma longitud de onda que ven nuestros ojos, y las galaxias con grandes cantidades de polvo como el Sombrero parecen opacas. Pero Webb opera en la parte infrarroja del espectro, lo que significa que puede mirar a través del polvo para ver estructuras que de otro modo serían invisibles.
La imagen de Webb también muestra más detalles sobre el polvo que forma la parte exterior del anillo de la galaxia. Si miras de cerca, puedes ver que la forma azul-blanca es grumosa, con polvo distribuido de manera desigual en bolsas que son más densas en algunos lugares que en otros. Esta región es interesante para los científicos porque contiene moléculas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos que generalmente se encuentran en regiones donde se están formando muchas estrellas jóvenes. Pero la tasa de formación de estrellas en esta galaxia es bastante baja, con los anillos del Sombrero produciendo la mitad de estrellas por año que nuestra propia galaxia.
Otra característica de esta imagen es el brillo brillante en el centro de la galaxia, que es un área alrededor del agujero negro supermasivo de la galaxia llamada núcleo galáctico activo (AGN). Esta región no es tan brillante como otras AGN, ya que el agujero negro en el centro es relativamente tranquilo, no se alimenta de grandes cantidades de material como se ve en algunas otras galaxias.
