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Telescopio espacial James Webb golpeado por micrometeorito

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA sufrió recientemente un ataque de micrometeorito en uno de sus 18 segmentos de espejo primarios, aunque los ingenieros que trabajan en la misión insisten en que el daño ha sido mínimo.

El telescopio Webb recientemente lanzado es el observatorio espacial más poderoso jamás desplegado y pronto comenzará a mirar hacia el espacio profundo en un intento por aprender más sobre los orígenes del universo. La misión multianual de $ 10 mil millones es el resultado de una asociación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, y ha estado décadas en desarrollo.

La imagen muestra una representación artística del telescopio James Webb de la NASA.
NASA

Si bien es normal que las naves espaciales experimenten impactos de micrometeoritos, la NASA señaló que esta mota particular de polvo espacial de alta velocidad, que golpeó el telescopio entre el 23 y el 25 de mayo, fue más grande de lo que había pronosticado al modelar tales eventos antes del lanzamiento de la misión en diciembre de 2021.

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El análisis del daño al segmento del espejo está en curso, pero la NASA dijo que las primeras indicaciones son que el telescopio continúa funcionando «a un nivel que excede todos los requisitos de la misión a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos».

Al comentar sobre el ataque, Paul Geithner, subgerente técnico del proyecto en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo: «Siempre supimos que Webb tendría que soportar el entorno espacial, que incluye luz ultravioleta dura y partículas cargadas del sol, rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y ataques ocasionales de micrometeoritos dentro de nuestro sistema solar. Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio».

El meteorito Erg Chech 002 es más antiguo de la Tierra y proviene de un protoplaneta
Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor

El telescopio, que ahora se encuentra en su punto de observación a un millón de millas de la Tierra, ha podido ajustar el segmento afectado de una manera que cancela una parte de la distorsión causada por el impacto de micrometeoritos.

En un intento por evitar tales ataques, la NASA puede instruir a la nave espacial para que realice maniobras de protección que alejen la delicada óptica del telescopio de las lluvias de meteoros conocidas que se dirigen hacia él.

Sin embargo, la agencia espacial señala que el reciente golpe fue un «evento casual inevitable» que no fue parte de una lluvia de meteoritos.

En respuesta al incidente inesperado, la NASA ha formado un equipo especializado de ingenieros para examinar si hay alguna forma en que pueda ayudar a la nave espacial a reducir los efectos de futuros impactos de micrometeoritos de esta escala.

«Con los espejos de Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran con gracia el rendimiento del telescopio con el tiempo», dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en la NASA Goddard. «Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro ataques de micrometeoroides medibles más pequeños que fueron consistentes con las expectativas y este más recientemente que es más grande de lo que asumieron nuestras predicciones de degradación. Utilizaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollar enfoques operativos para garantizar que maximicemos el rendimiento de imagen de Webb en la mejor medida posible durante muchos años».

El tamaño del micrometeoroide fue claramente una sorpresa para el equipo de Webb, pero el cuidadoso diseño del telescopio ha asegurado que pueda continuar funcionando como se esperaba.

El equipo de la misión está listo para publicar las primeras imágenes del telescopio en julio, ya que los científicos buscan usar el poderoso observatorio para descubrir algunos de los secretos del universo.

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
El telescopio James Webb captura una hermosa galaxia con un monstruo hambriento en su corazón
james webb galaxia messier 106

Una nueva imagen del telescopio espacial James Webb muestra una galaxia cercana llamada Messier 106, una galaxia espiral que es particularmente brillante. A solo 23 millones de años luz de distancia (que está relativamente cerca para los estándares galácticos), esta galaxia es de particular interés para los astrónomos debido a su bulliciosa región central, llamada núcleo galáctico activo.

Se cree que el alto nivel de actividad en esta región central se debe al monstruo que acecha en el corazón de la galaxia. Como la mayoría de las galaxias, incluida la nuestra, Messier 106 tiene un enorme agujero negro llamado agujero negro supermasivo en su centro. Sin embargo, el agujero negro supermasivo de Messier 106 es particularmente activo, engullendo material como polvo y gas de la zona circundante. De hecho, este agujero negro come tanta materia que, a medida que gira, deforma el disco de gas a su alrededor, lo que crea corrientes de gas que salen volando de esta región central.

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James Webb toma impresionante imagen de planeta a 12 años luz
telescopio espacial james webb como ver primeras imagenes en vivo jwst in outer space  telescope far galaxy explore sci fi co

Un verdadero hito consiguió el Telescopio Espacial James Webb, ya que logró tomar una fotografía de un exoplaneta muy frío a 12 años luz de distancia.
El planeta, Epsilon Indi Ab, tiene varias veces la masa de Júpiter y orbita alrededor de la estrella de tipo K Epsilon Indi A (Eps Ind A), que tiene aproximadamente la edad de nuestro Sol, pero un poco más fría. El equipo observó Epsilon Indi Ab utilizando el coronógrafo del MIRI (instrumento de infrarrojo medio) de Webb. Solo unas pocas decenas de exoplanetas han sido fotografiados directamente por observatorios espaciales y terrestres.

"Nuestras observaciones anteriores de este sistema han sido mediciones más indirectas de la estrella, lo que en realidad nos permitió ver con anticipación que probablemente había un planeta gigante en este sistema tirando de la estrella", dijo Caroline Morley, miembro del equipo de la Universidad de Texas en Austin. "Es por eso que nuestro equipo eligió este sistema para observar primero con Webb".
"Este descubrimiento es emocionante porque el planeta es bastante similar a Júpiter: es un poco más cálido y es más masivo, pero es más similar a Júpiter que a cualquier otro planeta que se haya fotografiado hasta ahora", agregó la autora principal Elisabeth Matthews, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.
Epsilon Indi Ab es uno de los exoplanetas más fríos que se han detectado directamente, con una temperatura estimada de 35 grados Fahrenheit (2 grados Celsius), más fría que cualquier otro planeta fotografiado más allá de nuestro sistema solar, y más fría que todas las enanas marrones que flotan libremente, excepto una. El planeta es solo alrededor de 180 grados Fahrenheit (100 grados Celsius) más cálido que los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Esto proporciona una oportunidad única para que los astrónomos estudien la composición atmosférica de los verdaderos análogos del sistema solar.
"Los astrónomos han estado imaginando planetas en este sistema durante décadas; los planetas ficticios que orbitan Epsilon Indi han sido los sitios de episodios de Star Trek, novelas y videojuegos como Halo", agregó Morley. "Es emocionante ver un planeta allí nosotros mismos y comenzar a medir sus propiedades".

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La mitad de este exoplaneta salvaje alcanza temperaturas infernales
exoplaneta salvaje temperatura wasp 39b 39 b

El concepto de este artista muestra cómo podría verse el exoplaneta WASP-39 b basado en observaciones de tránsito indirecto del JWST y otros telescopios espaciales y terrestres. Los datos recogidos por su NIRSpec (Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano) muestran variaciones entre la atmósfera matutina y vespertina del planeta. NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)
Una de las capacidades innovadoras del telescopio espacial James Webb es que los investigadores pueden usarlo no solo para detectar planetas distantes, sino también para mirar dentro de su atmósfera. Ahora, una nueva investigación con Webb ha descubierto diferentes condiciones entre la mañana y la tarde en un exoplaneta distante, la primera vez que se observan tales diferencias en un planeta fuera de nuestro sistema solar.

La investigación se centró en un planeta gigante gaseoso llamado WASP-39 b, ubicado a 700 años luz de distancia, que Webb ha estudiado previamente para aprender sobre su atmósfera. El planeta orbita muy cerca de su estrella, completando una órbita en solo cuatro días, por lo que hace mucho calor. También está bloqueado por las mareas, lo que significa que un lado siempre mira hacia la estrella y el otro siempre mira hacia el espacio, por lo que hay una gran diferencia en las condiciones en cada mitad del planeta.

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