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Telescopio espacial James Webb golpeado por micrometeorito

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA sufrió recientemente un ataque de micrometeorito en uno de sus 18 segmentos de espejo primarios, aunque los ingenieros que trabajan en la misión insisten en que el daño ha sido mínimo.

El telescopio Webb recientemente lanzado es el observatorio espacial más poderoso jamás desplegado y pronto comenzará a mirar hacia el espacio profundo en un intento por aprender más sobre los orígenes del universo. La misión multianual de $ 10 mil millones es el resultado de una asociación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, y ha estado décadas en desarrollo.

La imagen muestra una representación artística del telescopio James Webb de la NASA.
NASA

Si bien es normal que las naves espaciales experimenten impactos de micrometeoritos, la NASA señaló que esta mota particular de polvo espacial de alta velocidad, que golpeó el telescopio entre el 23 y el 25 de mayo, fue más grande de lo que había pronosticado al modelar tales eventos antes del lanzamiento de la misión en diciembre de 2021.

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El análisis del daño al segmento del espejo está en curso, pero la NASA dijo que las primeras indicaciones son que el telescopio continúa funcionando «a un nivel que excede todos los requisitos de la misión a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos».

Al comentar sobre el ataque, Paul Geithner, subgerente técnico del proyecto en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo: «Siempre supimos que Webb tendría que soportar el entorno espacial, que incluye luz ultravioleta dura y partículas cargadas del sol, rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y ataques ocasionales de micrometeoritos dentro de nuestro sistema solar. Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio».

El meteorito Erg Chech 002 es más antiguo de la Tierra y proviene de un protoplaneta
Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor

El telescopio, que ahora se encuentra en su punto de observación a un millón de millas de la Tierra, ha podido ajustar el segmento afectado de una manera que cancela una parte de la distorsión causada por el impacto de micrometeoritos.

En un intento por evitar tales ataques, la NASA puede instruir a la nave espacial para que realice maniobras de protección que alejen la delicada óptica del telescopio de las lluvias de meteoros conocidas que se dirigen hacia él.

Sin embargo, la agencia espacial señala que el reciente golpe fue un «evento casual inevitable» que no fue parte de una lluvia de meteoritos.

En respuesta al incidente inesperado, la NASA ha formado un equipo especializado de ingenieros para examinar si hay alguna forma en que pueda ayudar a la nave espacial a reducir los efectos de futuros impactos de micrometeoritos de esta escala.

«Con los espejos de Webb expuestos al espacio, esperábamos que los impactos ocasionales de micrometeoritos degradaran con gracia el rendimiento del telescopio con el tiempo», dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico Webb en la NASA Goddard. «Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro ataques de micrometeoroides medibles más pequeños que fueron consistentes con las expectativas y este más recientemente que es más grande de lo que asumieron nuestras predicciones de degradación. Utilizaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollar enfoques operativos para garantizar que maximicemos el rendimiento de imagen de Webb en la mejor medida posible durante muchos años».

El tamaño del micrometeoroide fue claramente una sorpresa para el equipo de Webb, pero el cuidadoso diseño del telescopio ha asegurado que pueda continuar funcionando como se esperaba.

El equipo de la misión está listo para publicar las primeras imágenes del telescopio en julio, ya que los científicos buscan usar el poderoso observatorio para descubrir algunos de los secretos del universo.

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
El telescopio Hubble capta la majestuosidad del polvo cósmico
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Durante muchos años, en la astronomía se tenía la idea de que el polvo cósmico era un impedimento para ver objetos de importancia real. Sin embargo, gracias a estudios recientes sabemos la importancia que juega el polvo cósmico en la formación de estrellas y planetas, e incluso, en la creación de nuevas moléculas en el espacio.

Ahora, una nueva imagen captada por el telescopio Hubble muestra una gigantesca nube de polvo cósmico y gas ubicada cerca de la Nebulosa Tarántula, ubicada a 160,000 años luz de distancia.

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Descubren monstruo antiguo espacial: un chorro de radio de millones de años luz
Chorro de radio

Los astrónomos han descubierto un monstruo verdaderamente antiguo: un chorro de radio de 200.000 años luz de ancho, que se originó cuando el universo tenía menos del 10% de su edad actual. Observado con los telescopios Gemini Norte y Hubble, los astrónomos están estudiando el chorro para aprender sobre cómo los enormes agujeros negros emiten enormes cantidades de energía y cómo se formaron en el universo primitivo.
El chorro, llamado J1601+3102, tiene dos puntos, o lóbulos, que se extienden desde un punto central y cubren un ancho dos veces el tamaño de toda nuestra galaxia. Eso lo convierte en el chorro de radio más grande jamás visto en el universo primitivo, y en su centro hay un objeto llamado cuásar: el centro muy brillante de una galaxia, también llamado núcleo galáctico activo (AGN), que contiene un agujero negro supermasivo en su corazón.
"Estábamos buscando cuásares con fuertes chorros de radio en el universo temprano, lo que nos ayuda a comprender cómo y cuándo se forman los primeros chorros y cómo impactan en la evolución de las galaxias", explicó la investigadora principal, Anniek Gloudemans, de NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias.
Los investigadores descubrieron que el chorro se formó cuando el universo tenía menos de 1.200 millones de años, y como referencia, el universo tiene alrededor de 13.800 millones de años ahora. Si bien se podría pensar que se necesitaría un enorme agujero negro para formar un enorme chorro, ese no parece ser el caso. El agujero negro justo en el centro de este chorro es más pequeño en comparación con otros cuásares.
"Curiosamente, el cuásar que alimenta este enorme chorro de radio no tiene una masa de agujero negro extrema en comparación con otros cuásares", dijo Gloudemans. "Esto parece indicar que no necesariamente se necesita un agujero negro excepcionalmente masivo o una tasa de acreción para generar chorros tan poderosos en el universo temprano".
Los investigadores no están seguros de por qué este agujero negro relativamente pequeño fue capaz de producir un chorro tan grande, o por qué otros agujeros negros similares no crean enormes chorros propios. También es raro ver chorros muy grandes en el universo temprano, por lo que quieren buscar más información sobre cuándo se formaron los primeros chorros.
A pesar de que es enorme, el chorro recientemente descubierto está muy lejos, por lo que los investigadores tuvieron que usar datos de telescopios terrestres y telescopios espaciales para estudiarlo. "Es solo porque este objeto es tan extremo que podemos observarlo desde la Tierra, a pesar de que está muy lejos", dijo Gloudemans. "Este objeto muestra lo que podemos descubrir combinando la potencia de múltiples telescopios que operan en diferentes longitudes de onda".
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.

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Por primera vez un astronauta de la India irá a la Estación Espacial Internacional
Axiom-4

La empresa Axiom Space se está preparando para su cuarta misión privada a la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión Ax-4, que se lanzará esta primavera, llevará a cuatro miembros de la tripulación a la estación, incluido un astronauta de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), lo que supone la primera vez que un miembro de la ISRO viajará allí.
La tripulación está formada por la exastronauta de la NASA Peggy Whitson, que actuará como comandante, además del piloto Shubhanshu Shukla de la ISRO, y dos especialistas de misión de la Agencia Espacial Europea: el astronauta del proyecto Sławosz Uznański-Wiśniewski de Polonia y Tibor Kapu de Hungría. La tripulación ha sido aprobada por la NASA para pasar hasta 14 días en la ISS.
"Estoy emocionada de ver el continuo interés y dedicación por las misiones privadas de astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional", dijo Dana Weigel, gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston. "A medida que la NASA mira hacia el futuro de la órbita terrestre baja, las misiones privadas de astronautas ayudan a allanar el camino y ampliar el acceso al entorno único de microgravedad".
La tripulación se ha estado preparando para su misión desde agosto del año pasado, incluido el aprendizaje de los entresijos de la nave espacial Dragon de SpaceX en la que viajarán y el cohete Falcon 9 que la lanzará. Pasarán sus dos semanas en órbita trabajando en experimentos científicos, divulgación y actividades comerciales, incluida la contribución a la investigación sobre los efectos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano a través del programa TRISH, que recopila datos de astronautas comerciales sobre resultados de salud.
Con su tripulación internacional, la misión incluye a los segundos astronautas nacionales en ir al espacio para India, Polonia y Hungría, y la primera vez que miembros de cada nación participan en una misión a la ISS. Axiom Space ha enfatizado su interés en colaborar con agencias espaciales de todo el mundo, incluida la creación de una asociación con la ESA para llevar astronautas a la ISS.
"Trabajar con la talentosa y diversa tripulación del Ax-4 ha sido una experiencia profundamente gratificante", dijo Whitson. "Ser testigo de su dedicación desinteresada y compromiso para expandir horizontes y crear oportunidades para sus naciones en la exploración espacial es realmente notable. Cada miembro de la tripulación aporta fortalezas y perspectivas únicas, lo que hace que nuestra misión no sea solo un esfuerzo científico, sino un testimonio del ingenio humano y el trabajo en equipo. La importancia de nuestra misión consiste en superar los límites de lo que podemos lograr juntos e inspirar a las generaciones futuras a soñar en grande y llegar más lejos".

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