Si pensabas que era molesto descongelar tu auto en invierno, entonces piensa en los ingenieros cuyo trabajo es descongelar telescopios en el espacio. El telescopio espacial Euclides de la Agencia Espacial Europea (ESA) se está sometiendo actualmente a un procedimiento de deshielo para eliminar algunas capas de hielo de agua que tienen menos de un nanómetro de espesor pero que son suficientes para impedir las mediciones de alta precisión del telescopio.
No es raro que se forme hielo en los telescopios espaciales, ya que pequeñas cantidades de agua ingresan al telescopio desde el aire mientras se construyen en la Tierra. Cuando se lanzan al espacio, esta agua se libera gradualmente y se congela en el ambiente frío, formando una capa de hielo. Esto no suele ser un gran problema, pero como Euclides estudia la materia oscura y la energía oscura, necesita tomar medidas extremadamente sensibles, y el hielo se interpone en el camino.
Esta sensibilidad es la razón por la que los ingenieros no pueden simplemente golpear los calentadores de Euclides para derretir el hielo, sino que tienen que abordar el problema con cuidado.
«La mayoría de las otras misiones espaciales no tienen requisitos tan exigentes en cuanto a ‘estabilidad termoóptica’ como Euclides», explicó Andreas Rudolph, director de vuelo de Euclides en el control de misión de la ESA, en un comunicado. «Para cumplir con los objetivos científicos de Euclides de hacer un mapa 3D del Universo mediante la observación de miles de millones de galaxias a 10.000 millones de años luz, a través de más de un tercio del cielo, significa que tenemos que mantener la misión increíblemente estable, y eso incluye su temperatura. Por lo tanto, el encendido de los calentadores en el módulo de carga útil debe hacerse con extremo cuidado».
Para abordar el problema, el equipo está averiguando exactamente dónde se encuentra el hielo y trazando cómo afectará las mediciones en el futuro si continúa acumulándose. Luego, pueden probar varios enfoques para el calentamiento, como aumentar gradualmente la temperatura de la nave espacial en su conjunto o la operación más compleja de calentar solo ciertas partes de ella.
Al moverse con cuidado ahora, el equipo espera estar listo para el futuro a medida que se sigan liberando y congelando pequeñas cantidades de agua.
«Una vez que hayamos aislado el área afectada, la esperanza es que podamos simplemente calentar esta parte aislada de la nave espacial en el futuro según sea necesario», dijo Mischa Schirmer, científico de calibración del consorcio Euclides, que está trabajando en el plan para el deshielo. «Lo que estamos haciendo es muy complejo y detallado, para que podamos ahorrar un tiempo valioso en el futuro: estoy muy emocionado de saber dónde se está acumulando este hielo de agua y qué tan bien funcionará nuestro plan».
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