La luna no es un lugar fácil de explorar para un pequeño rover: desde su polvo afilado y similar al vidrio que rompe los componentes hasta las marcas de cráteres que cubren su superficie y sobre los que un rover tiene que maniobrar, es un lugar desafiante para moverse. Para asegurarse de que su próximo rover VIPER esté listo para los desafíos del entorno lunar, la NASA ha estado poniendo a prueba el rover en una carrera de obstáculos similar a la luna aquí en la Tierra.
El objetivo del rover VIPER es buscar recursos clave para futuras misiones tripuladas a la Luna, en particular hielo de agua. Centrándose alrededor del polo sur de la luna, el rover buscará hielo de agua antes de las misiones tripuladas planificadas bajo el programa Artemisa.
La misión se había planeado para su lanzamiento en noviembre de 2023, pero esta fecha se ha retrasado a noviembre de 2024 para dar más tiempo para las pruebas. Esta prueba incluye desafíos para el rover como enfrentar «suelo de arenas movedizas» y maniobrar alrededor de inclinaciones, rocas y cráteres.
En el sitio web de la NASA, puede ver imágenes de video del rover en acción, incluso frente a un pozo polvoriento y pendientes empinadas en una instalación de prueba en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland que simulan el entorno lunar.
«Queríamos ver si el rover es capaz de avanzar en un entorno de hundimiento extremo, y cuánto más lento podría conducir VIPER o cuánta energía adicional usaría el rover debido a las difíciles condiciones del suelo», dijo Mercedes Herreras-Martínez, gerente de riesgos de VIPER y líder de intercambio técnico de ingeniería de sistemas de misión, en un comunicado.
A partir de estas pruebas, los ingenieros pueden ver cómo se desempeñará el rover en la luna y si podrá desatascarse si se encuentra en un entorno complicado. Esto ayuda al equipo a prepararse para lo que sucede si el rover golpea un obstáculo o problema inesperado.
«Hemos capturado una gran cantidad de datos con estas pruebas sobre lo que sucede cuando las ruedas del rover se muelen sobre una roca o se deslizan en terrenos sueltos, y cualquier sensor se desvía, cuando el rover se desvía ligeramente», dijo Arno Rogg, director de pruebas e ingeniero de sistemas del rover.
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