El 18 de febrero, a las 12:55 p.m. hora del Pacífico (15:55 p.m. ET), está prevista la llegada a Marte del rover Perseverance de la NASA, el quinto vehículo explorador de Estados Unidos en el planeta rojo.
Según los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, donde se gestiona la misión, la nave espacial está en buen estado y en camino para aterrizar en el cráter Jezero.
Perseverance es considerada la misión más ambiciosa de la NASA a Marte hasta la fecha, ya que estará centrada en descubrir si alguna vez hubo vida en el planeta rojo.
“Para responder a esta pregunta, el equipo de aterrizaje deberá llevarnos al cráter Jezero, el terreno marciano más desafiante que jamás se haya apuntado para un aterrizaje”, afirmó Thomas Zurbuchen, de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Jezero es una cuenca donde los científicos creen que un antiguo río desembocaba en un lago y depositaba sedimentos en forma de abanico. Los científicos consideran que es probable que el sector conserve señales de vida de hace miles de millones de años.
Terreno desafiante
Solo el 50 por ciento de los intentos anteriores de aterrizaje en Marte ha tenido éxito. Sin embargo, el desafío es mayor en esta ocasión debido a las características geológicas de Jezero, como acantilados escarpados, dunas y roqueríos.
“No se garantiza ningún aterrizaje en Marte, pero nos hemos preparado una década para poner las ruedas de este rover en la superficie de Marte y ponernos manos a la obra”, afirmó Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos de la misión en el JPL.
Según la NASA, Perseverance puede aterrizar de forma segura en Marte sin comunicaciones con la Tierra, ya que tiene instrucciones preprogramadas y una autonomía significativa. Una vez en la superficie marciana, una de sus primeras actividades será tomar fotografías para transmitirlas a la Tierra.
Itinerario de aterrizaje de Perseverance en Marte
La NASA transmitirá en vivo la entrada, descenso y aterrizaje de Perseverance a partir de las 2:15 p.m. del jueves, en un proceso que ha sido denominado como los “siete minutos de terror”.
Los ingenieros esperan recibir un aviso de los siguientes hitos clave:
- Separación de la etapa de crucero (3:38 p.m. ET/12:38 p.m. PT): la parte de la nave espacial que ha estado volando con Perseverance, con el helicóptero Ingenuity Mars, se separa de la cápsula de entrada.
- Entrada atmosférica (3:48 p.m. ET/12:48 p.m. PT): se espera que la nave llegue a la cima de la atmósfera marciana viajando a unas 12,100 mph (19,500 kph).
- Calentamiento máximo (3:49 p.m. ET/12:49 p.m. PT): la fricción de la atmósfera calentará la parte inferior de la nave espacial a temperaturas de aproximadamente 1,300 grados Celsius (2,370 grados Fahrenheit).
- Despliegue de paracaídas (3:52 p.m. ET/12:52 p.m. PT): la nave espacial desplegará su paracaídas a velocidad supersónica alrededor.
- Separación del escudo térmico: la parte inferior protectora de la cápsula de entrada se desprenderá unos 20 segundos después del despliegue del paracaídas. Esto permite al rover usar un radar para determinar qué tan lejos está del suelo y emplear su tecnología de navegación relativa al terreno para encontrar un lugar de aterrizaje seguro.
- Separación del caparazón trasero (3:54 p.m. ET/12:54 p.m. PT): la mitad trasera de la cápsula de entrada que está sujeta al paracaídas se separará del rover y del jetpack. Este último utilizará retrocohetes para reducir la velocidad y volar al lugar de aterrizaje.
- Aterrizaje (3:55 p.m. ET/12:55 p.m. PT): la etapa de descenso de la nave espacial, mediante la maniobra de la grúa aérea, bajará el rover a la superficie con correas de nailon. El rover debería aterrizar en la superficie de Marte a una velocidad 2.7 kph (1.7 mph).
