La NASA planea enviar a los primeros humanos a Marte en algún momento de la década de 2040, pero ¿qué sucede si uno de los tripulantes sufre un grave problema de salud durante una misión tan larga?
A diferencia de la Estación Espacial Internacional (ISS), donde un astronauta puede regresar a la Tierra para recibir asistencia médica de emergencia en cuestión de horas, los viajes al espacio profundo son una propuesta completamente diferente.
Para superar este desafío, la NASA se está preparando para probar un robot quirúrgico remoto llamado MIRA (asistente robótico miniaturizado in vivo), un dispositivo de alta tecnología que comprende una sección principal equipada con dos brazos instrumentales que se pueden controlar desde lejos para cirugías mínimamente invasivas.
Desarrollado por Virtual Incision, con sede en Nebraska, con el aporte de un equipo de la Universidad de Nebraska-Lincoln, el dispositivo MIRA se pondrá a prueba en la ISS en 2024 para averiguar si es una herramienta médica viable para largas misiones tripuladas al espacio profundo. Durante las pruebas a bordo del puesto de avanzada orbital, MIRA operará dentro de un casillero de experimentos del tamaño de un horno de microondas y llevará a cabo procedimientos que imitan los utilizados en la cirugía, como cortar tejido simulado y manejar objetos pequeños, dijo la compañía en un comunicado.
Dos décadas en desarrollo, el peso ligero de dos libras y el pequeño tamaño del robot lo hacen atractivo para los cirujanos e ideal para su uso dentro de los límites de una nave espacial relativamente pequeña con estrictas limitaciones de peso con respecto a la carga. La consola operada a distancia que la acompaña, con sus controles manuales y pedales, le da al cirujano un control total de los brazos instrumentales de MIRA y una visión endoscópica de la anatomía en tiempo real, con el diseño familiar para aquellos que trabajan en el campo hoy en día.
«La plataforma Virtual Incision MIRA fue diseñada para ofrecer la potencia de un dispositivo de cirugía asistida por robot de mainframe en un tamaño miniaturizado, con el objetivo de hacer que la cirugía asistida por robot (RAS) sea accesible en cualquier sala de operaciones del planeta», dijo John Murphy, CEO de Virtual Incision. «Trabajar con la NASA a bordo de la estación espacial probará cómo MIRA puede hacer que la cirugía sea accesible incluso en los lugares más lejanos».
Shane Farritor, cofundador y director de tecnología de Virtual Incision, dijo que como la NASA está haciendo planes para viajes espaciales de larga duración, es «importante probar las capacidades de la tecnología que pueden ser beneficiosas durante las misiones medidas en meses y años».
Farritor agregó: «MIRA continúa empujando los límites de lo que es posible en RAS, y estamos satisfechos con su rendimiento hasta ahora durante los ensayos clínicos. Estamos entusiasmados de ir un paso más allá y ayudar a identificar lo que podría ser posible en el futuro a medida que los viajes espaciales se están convirtiendo en una realidad para la humanidad».
MIRA puede ser capaz de encargarse de operaciones mínimamente invasivas, pero otros procedimientos como el trabajo dental aún requieren que los astronautas reciban entrenamiento especial antes de salir de la Tierra hacia la ISS.
