No son solo los usuarios de Instagram y los turistas los que se toman selfies, incluso los robots están entrando en acción. Esta nueva imagen del rover Perseverance de la NASA muestra una selfie que está fuera de este mundo, capturada mientras el rover recolectaba su última muestra de roca marciana.
Tomada el 10 de mayo, la selfie fue ideada para celebrar el día número 1.500 del rover en Marte. Como un día en Marte es un poco más largo que un día en la Tierra, alrededor de 24 horas y 39 minutos, la NASA mide sus misiones a Marte en «soles» o días marcianos. Además de ser una imagen divertida para que los científicos y el público la disfruten, le da al equipo de ingeniería en tierra la oportunidad de comprobar el aspecto y el estado del rover tal y como ha estado explorando desde que aterrizó en febrero de 2021.
Se puede ver una gran cantidad de polvo rojo cubriendo el rover, ya que la superficie de Marte está cubierta de un material polvoriento llamado regolito que le da al planeta su famoso color rojo.
«Después de 1.500 soles, puede que estemos un poco polvorientos, pero nuestra belleza va más allá de la piel», dijo Art Thompson, director del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Nuestro generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión nos está dando toda la energía que necesitamos. Todos nuestros sistemas y subsistemas están en verde y haciendo clic, y nuestros increíbles instrumentos continúan proporcionando datos que alimentarán los descubrimientos científicos en los años venideros».
Sin embargo, incluso con todos los instrumentos funcionando correctamente, hacer que el rover se tome una selfie no es un trabajo rápido. La imagen fue capturada usando la cámara WATSON (Sensor Topográfico de Gran Angular para Operaciones y Ingeniería) de Perseverance, que se encuentra en el extremo de su brazo robótico. Mientras el rover trabajaba en la captura de la selfie, también captó un fotobombardero inesperado: una característica de viento llamada remolino de polvo que apareció en el fondo.
«Para conseguir ese aspecto de selfie, cada imagen de WATSON tiene que tener su propio campo de visión único», explicó Megan Wu, científica de imágenes de Perseverance de Malin Space Science Systems. «Eso significa que tuvimos que hacer 62 movimientos de precisión del brazo robótico. Todo el proceso dura aproximadamente una hora, pero vale la pena. Tener el remolino de polvo de fondo lo convierte en un clásico. Esta es una gran toma».
Descubriendo más posibilidades de vida en las rocas de Marte
Con sus celebraciones en la mano, el rover ahora se está moviendo para investigar una nueva área de Marte: una región llamada «Krokodillen» en honor a una cresta montañosa noruega. Esta área es particularmente emocionante porque se cree que contiene algunas de las rocas más antiguas de Marte, lo que podría ayudar a descubrir los secretos de cómo se formó el sistema solar.
Marte no tiene placas tectónicas, por lo que rocas muy antiguas pueden permanecer en su superficie durante miles de millones de años. Algunos de ellos tienen hasta 4.000 millones de años de antigüedad, o incluso más, por lo que estudiarlos puede ayudar a los científicos a aprender sobre cómo se formaron los planetas rocosos en nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
Sin embargo, para estudiar estas rocas tan antiguas, Perseverance necesita encontrarlas primero. Se cree que hay rocas extremadamente viejas a lo largo del borde del enorme cráter en el que aterrizó el rover, llamado Jezero. El cráter Jezero tiene casi 30 millas de diámetro, probablemente creado por el impacto de un enorme meteorito hace miles de millones de años. Cuando este objeto se estrelló contra la superficie marciana, arrojó grandes cantidades de material como enormes trozos de roca que aterrizaron cerca y todavía están allí hasta el día de hoy.
Eso significa que al mirar a lo largo del borde del cráter, Perseverance puede buscar estos antiguos trozos de rocas y usar sus instrumentos para estudiarlos. Eso también puede ayudar a responder una pregunta particularmente importante que los científicos quieren entender, que es cuánto tiempo hubo agua en Marte. Saben que, aunque Marte es seco y árido hoy en día, una vez tuvo abundante agua líquida en su superficie. Incluso puede haberse parecido mucho a la Tierra en un momento dado, y sabemos que el agua es esencial para la formación de la vida.
Con ese fin, Perseverance estará atento a los minerales de arcilla que se forman en presencia de agua, tal vez incluso formados antes del impacto que creó el cráter. Estos podrían contener posibles indicios de vida, llamados biofirmas, como compuestos orgánicos.
«Si encontramos una biofirma potencial aquí, lo más probable es que sea de una época completamente diferente y mucho más temprana de la evolución de Marte que la que encontramos el año pasado», dijo el científico de la NASA Ken Farley. «Las rocas Krokodillen se formaron antes de que se creara el cráter Jezero, durante el período geológico más temprano de Marte, el Noé, y se encuentran entre las rocas más antiguas de Marte».
