Una nueva e impresionante imagen del Telescopio Espacial James Webb muestra un famoso remanente de supernova llamado Cassiopeia A, o Cas A. Cuando una estrella masiva llega al final de su vida y explota en un enorme derramamiento de luz y energía llamado supernova, deja atrás un núcleo denso que puede convertirse en un agujero negro o una estrella de neutrones. Pero eso no es todo lo que queda después de una supernova: la explosión puede dejar su marca en nubes cercanas de polvo y gas que se forman en estructuras intrincadas.
La imagen de Cas A fue tomada usando el instrumento MIRI de Webb, que mira en el rango infrarrojo medio. Ubicada a 11.000 años luz de distancia, Cassiopeia A es uno de los objetos más brillantes del cielo en la longitud de onda de radio, y también es visible en las longitudes de onda óptica, infrarroja y de rayos X. Para ver las diferentes características recogidas en diferentes longitudes de onda, puede mirar la comparación deslizante de la imagen infrarroja de Webb junto con una imagen de luz visible del Hubble del mismo objeto.
Con la alta sensibilidad de Webb, nuevos detalles son visibles en este remanente. «En comparación con las imágenes infrarrojas anteriores, vemos detalles increíbles a los que no hemos podido acceder antes», dijo Tea Temim de la Universidad de Princeton, coinvestigadora del programa de observación Webb, que tomó la imagen, en un comunicado.
Al estudiar estos detalles, los astrónomos pueden aprender sobre los efectos secundarios de las supernovas, lo cual es particularmente importante porque estas explosiones crean muchos de los elementos más pesados de nuestro universo, como el silicio, el azufre y el hierro. «Cas A representa nuestra mejor oportunidad para observar el campo de escombros de una estrella explotada y ejecutar una especie de autopsia estelar para comprender qué tipo de estrella estaba allí de antemano y cómo explotó esa estrella», dijo el investigador principal Danny Milisavljevic de la Universidad de Purdue.
«Al comprender el proceso de explosión de estrellas, estamos leyendo nuestra propia historia de origen», dijo Milisavljevic. «Voy a pasar el resto de mi carrera tratando de entender qué hay en este conjunto de datos».
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