Cuando una estrella masiva se queda sin combustible y se acerca al final de su vida, explota en un enorme flujo de energía llamado supernova. Estos eventos pueden ser tan brillantes que eclipsan galaxias enteras, pero no duran mucho, solo un abrir y cerrar de ojos, en términos cósmicos. Es difícil capturar el brillo repentino y la atenuación rápida de un evento de supernova, porque son difíciles de predecir, pero el Telescopio Espacial Hubble recientemente logró capturar tres momentos diferentes de una supernova en una sola imagen.
«Es bastante raro que una supernova pueda detectarse en una etapa muy temprana, porque esa etapa es realmente corta», dijo Wenlei Chen, autor del artículo, en un comunicado. «Solo dura de horas a unos pocos días, y se puede perder fácilmente incluso para una detección cercana. En la misma exposición, podemos ver una secuencia de las imágenes, como múltiples caras de una supernova».
Fue posible ver tres puntos diferentes en el tiempo debido a un fenómeno llamado lente gravitacional, en el que un objeto masivo se interpone entre nosotros y el objeto que se observa. Si el objeto intermedio es lo suficientemente masivo, su gravedad deforma el espacio, cambiando la vista del objeto detrás de él. Ese objeto de fondo puede aparecer más brillante cuando el objeto intermedio actúa como una lupa, y puede aparecer en un punto diferente en el espacio cuando su luz se ha doblado. En este caso, la luz de la supernova se dobló a lo largo de tres caminos diferentes de diferentes longitudes, por lo que la luz llegó al Hubble mostrando tres instancias diferentes.
La supernova es extremadamente distante, lo que significa que es antigua: se estima que ocurrió hace 11.000 millones de años, que está cerca del comienzo del universo hace 13.800 millones de años. Esta es una de las primeras supernovas observadas con tanto detalle, y debido a los tres puntos de tiempo diferentes capturados en la imagen, los investigadores pudieron medir el tamaño de la estrella. Se estima que la estrella es alrededor de 500 veces más grande que el sol, un tipo de estrella llamada supergigante roja.
La investigación se publica en la revista Nature.
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