El cielo nocturno pronto tendrá una nueva estrella cuando este verano ocurra una esperada explosión cósmica que será visible desde la Tierra incluso a simple vista. Es el resultado de un fenómeno llamado nova, en el que un sistema estelar binario llamado T Corona Borealis (T CrB) explotará en un destello de luz que lo llevará de su forma tenue, actualmente visible solo con un telescopio, a un punto brillante visible en lo alto.
Una erupción de nova ocurre en sistemas binarios donde dos estrellas orbitan entre sí. En el caso de T Corona Borealis, el par consiste en una gran estrella tenue llamada gigante roja y una estrella más pequeña, pero mucho más densa llamada enana blanca. La enana blanca es el núcleo que queda de lo que alguna vez fue una estrella como nuestro Sol, y su densidad significa que tiene una fuerte gravedad que le permite devorar material de su compañera.
«La enana blanca ultradensa puede robar material de la estrella compañera en un proceso conocido como acreción, lo que hace que se acumule una capa de hidrógeno en la superficie de la enana blanca», explica el astrónomo Mark Hollands, de la Universidad de Warwick en el Reino Unido. «Una vez que se haya acumulado suficiente material, esta capa alcanzará una temperatura crítica, encendiendo la fusión de hidrógeno. Esta poderosa detonación nuclear expulsa el gas de la superficie de la enana blanca en una capa luminosa caliente. Lo que vemos es que el sistema se vuelve miles de veces más brillante y es responsable de la nova observada».
Por lo general, estas explosiones de nova ocurren solo una vez y son difíciles de predecir. Este sistema, sin embargo, es inusual en el sentido de que entra en erupción repetidamente, aproximadamente cada 80 años.
Los astrónomos ya han observado caídas reveladoras en el brillo del sistema, y esperan que la nova ocurra en los próximos meses. Una vez que ocurra la erupción, debería ser fácil de detectar en el cielo.
«Lo mejor que puedes hacer ahora es familiarizarte con el pedazo de cielo alrededor de la constelación de Corona Borealis, usando un mapa estelar o una aplicación de teléfono», dijo Hollands. «Una vez que sepas qué estrellas son visibles en esa parte del cielo, realmente apreciarás la diferencia cuando una noche en los próximos meses haya un miembro adicional de la constelación. La nova será visible a simple vista durante algunas noches y alcanzará un brillo similar al de otras estrellas de la constelación de la Corona Borealis, pero si se pierde esa ventana, seguirá siendo visible durante unas semanas con un buen par de prismáticos».
