Cuando se trata de imaginar comida en el espacio, lo primero que probablemente cruce la mente de la mayoría de las personas son los productos liofilizados como el helado de astronauta. Y aunque los alimentos conservados inevitablemente serán parte de las dietas de los astronautas en el futuro previsible, hoy en día hay un enfoque cada vez mayor en cómo proporcionar a los astronautas alimentos frescos como verduras y granos para al menos golosinas ocasionales.
Comer alimentos frescos es importante no solo por razones de salud física, sino también para la salud mental de los astronautas. Las comidas repetitivas y procesadas pueden ser poco apetitosas y conducir a lo que se llama fatiga del menú, en el que los astronautas no quieren comer porque están hartos de tener los mismos alimentos una y otra vez. Y eso puede ser un problema real cuando los astronautas están perdiendo peso y no obtienen suficientes nutrientes.
Afortunadamente, estamos mejorando cada vez más en el cultivo de una variedad más amplia de alimentos en las condiciones de microgravedad del espacio. En los últimos años, los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) han cultivado alimentos como rábanos, lechuga y ajíes. Y ahora, un equipo de investigadores ha creado una «ensalada de astronautas» con alimentos que podrían cultivarse en el espacio.
La ensalada, desarrollada por investigadores de la Universidad de Adelaida en Australia y la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, contiene una mezcla de lo siguiente: soja, amapola, cebada, col rizada, maní, papas y semillas de girasol. Las cantidades precisas de cada ingrediente se han ajustado para que entregue los nutrientes que un astronauta requeriría según lo medido por un estudio de la NASA de 2011, y para que también sepa bien.
«Hemos simulado una mezcla de seis a ocho cultivos que entregan todos los nutrientes necesarios que necesita un astronauta, que es diferente de lo que la gente necesita en la Tierra», dijo uno de los investigadores, Volker Hessel, de la Universidad de Adelaida, en un comunicado. «Si bien hay docenas de cultivos que pueden satisfacer los requisitos de nutrientes de un astronauta, necesitábamos encontrar aquellos que pudieran tener un gran impacto y entregar las calorías necesarias en porciones más pequeñas que podrían cultivarse en un espacio pequeño».
Los investigadores utilizaron un modelo computacional para ayudarlos a equilibrar las necesidades nutricionales de los astronautas, trabajando a partir de una lista de más de 100 plantas que podrían ser adecuadas para crecer en el espacio. Estos son alimentos que se pueden cultivar en un espacio pequeño, en un sistema hidropónico, y requieren un fertilizante mínimo.
Para mantener la comida atractiva, los investigadores eligieron plantas con una variedad de colores, texturas y sabores. «La comida es una parte integral de mantenerse saludable y feliz, y hay muchos factores que contribuyen a esto», dijo otro de los investigadores, Shu Liang, de la Universidad de Nottingham. «Además de los valores nutricionales y la capacidad de cultivar las plantas en el espacio, también observamos otros aspectos importantes de una dieta espacial para promover el bienestar de los astronautas, incluido el color, el sabor y la alimentación juntos».
Un equipo de voluntarios probó la ensalada y parecía feliz con ella, y uno dijo que «no les importaría comer esto toda la semana como astronauta».
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