Venus podría ser nuestro vecino en el sistema solar, pero todavía hay mucho que no sabemos sobre el planeta. Esto se debe en parte a sus altas temperaturas y presión atmosférica que dificultan el envío de sondas allí, y también porque su espesa atmósfera dificulta la observación desde la órbita. Pero los investigadores han excavado recientemente a través de los datos de una misión de la NASA de décadas de antigüedad para aprender sobre los extraños procesos geológicos que renuevan su superficie.
Una de las preguntas abiertas sobre Venus es cómo pierde su calor, ya que, a diferencia de la Tierra, Venus no tiene placas tectónicas. Al observar los datos de la misión Magellan, los investigadores descubrieron que la capa externa de la superficie de Venus, llamada litosfera, puede ser considerablemente más delgada de lo que se pensaba anteriormente y podría permitir que el calor escape del núcleo caliente del planeta.
«Durante mucho tiempo hemos estado atrapados en esta idea de que la litosfera de Venus está estancada y gruesa, pero nuestra visión ahora está evolucionando», dijo la investigadora principal Suzanne Smrekar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en un comunicado. «Si bien Venus no tiene tectónica al estilo de la Tierra, estas regiones de litosfera delgada parecen estar permitiendo que escapen cantidades significativas de calor, similar a las áreas donde se forman nuevas placas tectónicas en el fondo marino de la Tierra».
Los investigadores observaron imágenes de características redondas llamadas coronas que Magallanes vio en la superficie del planeta, y al observar las profundidades de las crestas a su alrededor pudieron estimar el grosor de la litosfera en estas regiones. Descubrieron que la litosfera alrededor de estas características era tan delgada como 7 millas de profundidad.
Esto puede ayudar a explicar una extraña característica de Venus: su superficie parece joven, ya que carece de los muchos cráteres de impacto antiguos que esperarías ver en un planeta de su edad. Hay mucha actividad volcánica en el pasado de Venus y todavía podría haber actividad volcánica allí hoy, por lo que una teoría es que cada pocos cientos de millones de años toda la superficie del planeta se derrite y se reforma en eventos épicos llamados resurgedores, por lo que parece ser joven. La delgadez de la litosfera que permite que el calor fluya a través de ella apoya esa idea.
«Lo interesante es que Venus proporciona una ventana al pasado para ayudarnos a comprender mejor cómo se veía la Tierra hace más de 2.5 millones de años. Está en un estado que se predice que ocurrirá antes de que un planeta forme placas tectónicas», dijo Smrekar.
Una próxima misión de la NASA llamada VERITAS investigará el problema más a fondo y se lanzará en la década de 2030. «VERITAS será un geólogo en órbita, capaz de identificar dónde están estas áreas activas y resolver mejor las variaciones locales en el grosor litosférico. Incluso podremos atrapar la litosfera en el acto de deformar», dijo Smrekar. «Determinaremos si el vulcanismo realmente está haciendo que la litosfera sea lo suficientemente blanda como para perder tanto calor como la Tierra, o si Venus tiene más misterios reservados».
La investigación se publica en la revista Nature Geoscience.
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