Este miércoles 19 de noviembre, finalmente la NASA desveló sus imágenes del cometa 3I/ATLAS, que tanto se demoró en mostrar y que dan diferentes ángulos de este fenómeno interestelar que se ha tomado las conversaciones de los últimos meses.
Durante una rueda de prensa celebrada en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el miércoles, científicos de la agencia mostraron algunas de las mejores imágenes de 3I/ATLAS hasta la fecha, capturadas por varias misiones espaciales de la NASA, incluyendo el Mars Reconnaissance Orbiter, la nave Lucy e incluso el Perseverance Mars Rover, entre otras.
«El equipo científico de la NASA ha estado vigilando a 3I/ATLAS durante casi todo su viaje por el sistema solar por primera vez», dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante la rueda de prensa. «Habrá más oportunidades para observar este cometa mientras continúa su viaje por el sistema solar, pasando por la órbita de Júpiter en la primavera de 2026.»
La imagen más cercana del cometa fue tomada por la nave espacial de la NASA en Marte. A principios de este otoño, 3I/ATLAS pasó cerca de Marte desde una distancia de 19 millones de millas, donde fue observado por tres naves espaciales de la NASA. El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) capturó una de las imágenes más cercanas del cometa, mientras que el orbitador MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) obtuvo imágenes ultravioleta que ayudarán a los científicos a comprender la composición del cometa. Mientras tanto, el rover Perseverance captó un leve vistazo desde la superficie de Marte.
Algunas de las misiones de heliofísica de la NASA tienen la capacidad única de observar áreas del cielo cercanas al Sol, lo que les permitió seguir el cometa 3I/ATLAS mientras pasaba por detrás de nuestro Sol visto desde la Tierra, haciendo imposible las observaciones con telescopios terrestres. El STEREO (Observatorio de Relaciones Solar-Terrestres) de la NASA capturó imágenes del 11 de septiembre al 2 de octubre, y la ESA (Agencia Espacial Europea) y la misión SOHO (Observatorio Solar y Heliosférico) de la NASA observaron el cometa del 15 al 26 de octubre. Imágenes de la misión PUNCH (Polarímetro para unificar la corona y la heliosfera) de la NASA, que se lanzó a principios de este año, revelan la cola del cometa durante las observaciones del 20 de septiembre al 3 de octubre.
A pesar de haber observado y descubierto previamente miles de cometas, esta es la primera vez que las misiones de heliofísica de la NASA observan intencionadamente un objeto originado en otro sistema solar.
Las naves espaciales Psyche y Lucy de la NASA, actualmente en sus respectivos viajes de ida para estudiar varios objetivos de asteroides en todo el sistema solar, pudieron observar a 3I/ATLAS en ruta. El 8 y 9 de septiembre, Psyche obtuvo cuatro observaciones del cometa durante ocho horas desde una distancia de 33 millones de millas. Estas imágenes ayudarán a los científicos a refinar la trayectoria del cometa. El 16 de septiembre, Lucy tomó una serie de imágenes desde 240 millones de millas de distancia. Apilar estas imágenes proporciona detalles sobre el coma y la cola del cometa.
El telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) financiado por la NASA en Chile descubrió el 3I/ATLAS el 1 de julio. Más tarde ese mes, fue observado por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. En agosto, tanto el Telescopio James Webb de la NASA como SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization y Ice Explorer) capturaron imágenes.
El cometa 3I/ATLAS volará más cerca de la Tierra alrededor del viernes 19 de diciembre, a 170 millones de millas, que es casi el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol. La nave de la NASA continuará observando el cometa mientras realiza su viaje por el sistema solar, pasando la órbita de Júpiter en la primavera de 2026.
