Destacando su intención de enviar humanos a Marte, la NASA ha anunciado que pronto se embarcará en una simulación de un año de una misión a Marte con cuatro voluntarios de investigación.
Ross Elder, piloto de pruebas experimentales en la Fuerza Aérea de los EE. UU.; Ellen Ellis, coronel y oficial de adquisiciones de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos; Matthew Montgomery, consultor de diseño de ingeniería de hardware; y James Spicer, director técnico de la industria aeroespacial y de defensa, ingresarán al hábitat Mars Dune Alpha de 1,700 pies cuadrados en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, el 19 de octubre.
Vivirán y trabajarán como astronautas durante 378 días antes de completar su misión el 31 de octubre de 2026.
Durante su tiempo en el hábitat especialmente diseñado, la NASA evaluará varios factores de salud y rendimiento como parte de los preparativos para futuras misiones tripuladas al planeta rojo.
A lo largo del año, los voluntarios llevarán a cabo investigaciones científicas y tareas operativas, incluidas caminatas simuladas por Marte, cultivo de un huerto, operaciones robóticas, etc. También probarán tecnologías diseñadas específicamente para Marte y la exploración del espacio profundo, incluido un dispensador de agua potable y equipos médicos de diagnóstico.
Para hacerlo lo más real posible, también se verán obligados a lidiar con desafíos como limitaciones de recursos, fallas en los equipos, retrasos en la comunicación, aislamiento y confinamiento, y otros factores estresantes, con sus respuestas cuidadosamente monitoreadas por la NASA para que pueda planificar mejor la primera misión humana a Marte.
El hábitat tiene alrededor de nueve habitaciones, que incluyen habitaciones privadas, un baño compartido y un área donde todos pueden reunirse para comer y otras actividades sociales. También hay una pequeña área al lado del hábitat que simula la superficie marciana para las caminatas por Marte.
Esta es la segunda misión de simulación de Marte de un año realizada a través de CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) después de que la primera que involucró a un grupo diferente de voluntarios terminara en julio del año pasado.
«A medida que la NASA se prepara para las misiones tripuladas Artemis, CHAPEA y otros análogos terrestres están ayudando a determinar qué capacidades podrían ayudar mejor a las futuras tripulaciones a superar los desafíos de salud humana y rendimiento de vivir y operar más allá de los recursos de la Tierra, todo antes de enviar humanos a Marte», dijo Sara Whiting, científica del proyecto del Programa de Investigación Humana de la NASA en NASA Johnson.
Grace Douglas, investigadora principal de CHPEA, dijo que la simulación «nos permitirá recopilar datos de rendimiento cognitivo y físico para darnos más información sobre los impactos potenciales de las restricciones de recursos y las misiones de larga duración a Marte en la salud y el rendimiento de la tripulación. En última instancia, esta información ayudará a la NASA a tomar decisiones informadas para diseñar y planificar una misión humana exitosa a Marte».
No hay un cronograma sólido sobre cuándo la NASA podría embarcarse en su primera misión tripulada a Marte, aunque algunos creen que podría tener lugar ya en la década de 2030 utilizando el cohete Starship de SpaceX.
