El “padre del Wi-Fi” cumple 80 años hoy. Se llama Victor Hayes y nació el 31 de julio de 1941 en las Indias Orientales Holandesas, territorio que hoy día es Indonesia. Hayes es un ingeniero eléctrico y exinvestigador sénior de la Universidad Técnica de Delft que participó activamente en el área de las conexiones inalámbricas.
En concreto, “Vic” presidió el grupo de trabajo del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) que definió el estándar IEEE 802.11 en 1997. Se trata de una serie de normas técnicas que determinan la correcta implementación de las redes de área local inalámbricas (WLAN). De esa manera, el equipo, que se formó en 1990, estableció el primer protocolo de lo que conocemos como Wi-Fi.
Si estás leyendo esto, es probable que sepas lo que permite hacer una conexión Wi-Fi. De hecho, la mayoría de las personas puede identificar su logo en cualquier dispositivo: un pequeño punto y un par de líneas curvas arriba que simulan un radar. De esa manera, saben que tienen una conexión a internet y que, básicamente, pueden ver y descargar videos, transferir archivos, enviar correos y navegar por una infinidad de sitios web.
Hablamos de una tecnología casi omnipresente que se emplea en la mayoría de las redes domésticas y de oficina, la cual permite que las computadoras, los celulares, las consolas y los dispositivos de una casa inteligente se comuniquen entre sí a través de ondas electromagnéticas sin necesidad de una red cableada o alámbrica.
El estándar 802.11 sentó las bases para la comunicación de las redes inalámbricas actuales, y ofreció, en ese entonces, velocidades de hasta 2 Mbps (megabits por segundo). Dos años después, esa velocidad aumentó a 11 Mbps y el estándar fue ratificado como 802.11b (también llamado Wi-Fi 1). El aumento de su rendimiento y su precio económico hicieron que esta fuera la tecnología WLAN definitiva.
En septiembre de 1999 se formó la organización Alianza Wi-Fi con el fin de tener el control de la marca registrada “Wi-Fi”, promover esta tecnología y fomentar la compatibilidad bajo el estándar IEEE 802.11. Comenzó con seis empresas, pero en la actualidad son alrededor de 800 las que forman parte de la organización, incluyendo Apple y Facebook.
A medida que pasó el tiempo, los estándares evolucionaron y se agregó una letra en orden alfabético en su nombre cuando aparecía una nueva versión. De esa manera, avanzamos hasta el siguiente estándar relevante y que hoy día se sigue utilizando: el 802.11n (Wi-Fi 4). Este se ratificó en septiembre de 2009, alcanza velocidades de hasta 600 Mbps y funciona tanto en la banda de 2.4 GHz como en la de 5 GHz.
A pesar de las capacidades del Wi-Fi 4, el hecho de que funcione en la banda 2.4 GHz hace que pueda generar interferencia con otras tecnologías inalámbricas que también trabajan con esa frecuencia, como Bluetooth. Sin embargo, este problema se solucionó con un nuevo estándar.
Más adelante, a finales de 2013, se ratificó el otro estándar que se utiliza hoy, el 802.11ac (Wi-Fi 5). Este puede alcanzar velocidades de 1,300 Mbps y funciona en la banda de 5 GHz. También existe el 802.11ax (Wi-Fi 6), que alcanza velocidades de hasta 10 Gbps y fue aprobado a comienzos de 2021. Sin embargo, aún queda un largo camino para su masificación.
Si bien el estándar original IEEE 802.11 está obsoleto en la actualidad, con el paso de los años generó una industria multimillonaria en el terreno de las comunicaciones inalámbricas y productos compatibles. Asimismo, Hayes ayudó a que se reconociera mundialmente la necesidad de un espectro adicional para las redes inalámbricas y, como miembro de la Alianza Wi-Fi, ha hecho que la industria se mantenga activa bajo actividades que regulen su implementación.
Que la tecnología Wi-Fi haya sido adoptada por países de todo el mundo y que en la actualidad la conectividad inalámbrica esté disponible a un bajo costo se debe, en parte, al liderazgo de Hayes.
