“Es bastante tonto tener a una persona manejando un camión durante ocho horas para sólo mantenerlo entre dos líneas de la carretera”, ha dicho a Associated Press Anthony Levandowski, co-fundador de Otto.
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La compañía tiene la intención de llevar la tecnología de la auto-conducción al negocio de los camiones. Y Levandowski tiene la experiencia necesaria para respaldar sus ambiciones, ya que fue el exdirector técnico de la división de coches autónomos de Google. Ahora, se ha asociado con Lior Ron, ex líder de productos de Google Maps, y entre los dos están haciendo pruebas para avanzar y equipar camiones de “larga distancia” para sean conducidos por sí mismos en las carreteras.
La primera etapa de este proyecto consistiría en adecuar determinados camiones que, si bien podrían auto conducirse por las autopistas, llevarían a un conductor humano a bordo en todo momento. Esta persona no manejaría el camión durante determinadas partes del viaje (autopistas), aunque sí lo haría cuando el camión de saliese de las carreteras para entrar en ciudades y pueblos.
Puede parecer algo extraordinario, pero vale aquí pensar en los aviones comerciales, en los cuales —con la evidente excepción de los momentos de despegue y aterrizaje— la gran parte de los trayectos los realiza un piloto automático.
El plan consiste en la creación de camiones con cámaras, láseres, sensores y softwares adecuados para hacer que todo vaya “sobre ruedas”. Tres equipos ya están configurados para las pruebas de carretera en Nevada. Podrás preguntarte ahora: ¿por qué en Nevada? Pues, porque las leyes de California permiten la auto conducción en autos pequeños, pero no camiones.
La siguiente etapa consistirá en encontrar 1,000 camioneros que deseen ofrecer voluntariamente sus camiones para modificarlos, y así poder realizar más pruebas. Sea como sea, en esta etapa los conductores no podrán todavía echarse una siesta en medio del viaje, ya que aún tendrán que estar atentos y dispuestos para hacerse cargo del camión si algo va mal.
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Quizá para muchos, la idea de un camión de 18 ruedas yendo solo por la carretera da un poco de miedo, pero Levandowski asegura que todos los temores son infundados. Y tiene mucha parte de razón: los camiones en modalidad de piloto automático no acelerarán más de lo permitido; no pasarán por alto las señales de tránsito; y —quizá lo más importante— no se quedarán dormidos. Es bueno recordar que la fatiga de los conductores es una de las principales causas de los accidentes que involucran a grandes camiones. Además, existe actualmente una escasez de conductores, y todo indica que ésta seguirá creciendo, aún cuando las cargas seguirán necesitando de camiones que las transporten.
En Otto, los ex líderes de tecnología de Google ya han formado un equipo con otras personas con experiencia en la tecnología de coches autónomos, tanto de Apple como de Tesla, Cruise Automation, y otros más, con los que trabajan para poner a punto esta tecnología. El plan de Levandowski es llegar a equipar una flota completa de camiones con tecnología de piloto automático en los EE.UU.
