Los llamados «conductores de seguridad» se sientan detrás del volante de los automóviles autónomos durante las pruebas y se supone que deben estar listos para tomar el control en caso poco probable de que ocurra una situación inusualmente compleja en la ruta. Pues bien, Waymo ha tenido que admitir esta semana que uno de sus conductores de seguridad causó un accidente a los pocos segundos de sacar el vehículo del modo autónomo y asumir el control él mismo.
El incidente ocurrió cerca de la sede de su empresa matriz, Alphabet, en Mountain View, California, y terminó con un motorista en el hospital, aunque desconocemos en este momento el alcance de sus lesiones.
¿Qué sucedió? Según el director ejecutivo de Waymo, John Krafcik, el conductor de seguridad tomó el control del automóvil a una velocidad de aproximadamente 34 kilómetros hora cuando comprobó que un automóvil a su izquierda avanzaba repentinamente hacia el carril en el que viajaba el automóvil de Waymo.
El conductor de Waymo reaccionó a la situación moviendo rápidamente el vehículo hacia el carril derecho, pero al hacerlo, no se dio cuenta de que un motorista, que viajaba detrás, había cambiado de carril para adelantar al auto de Waymo. “El parachoques trasero derecho de nuestro vehículo entró en contacto con la motocicleta», escribió Krafcik en un post que explica lo que sucedió.
Un informe oficial de accidente presentado por Waymo señaló que el motociclista sufrió lesiones y fue trasladado a un hospital para recibir tratamiento, mientras que el automóvil Waymo sufrió «daños menores» en el parachoques trasero.
“Las pruebas en vías públicas son vitales”
«Las pruebas en carreteras públicas son vitales para el desarrollo seguro de la tecnología de auto conducción, y lamentamos que un conductor resultara herido en una colisión con uno de nuestros vehículos”, escribió Krafcik en su publicación. “Reconocemos el impacto que esto puede tener en la confianza de la comunidad. Nos mantenemos al más alto nivel, y siempre estamos trabajando para mejorar y refinar nuestro programa de pruebas”, concluyó.
Krafcik agregó que los conductores de Waymo se someten a una capacitación «rigurosa» sobre cómo responder a los incidentes repentinos en la carretera, pero que en este caso, el conductor «reaccionó rápidamente para evitar lo que pensó que sería una colisión, pero su respuesta provocó otra».
Curiosamente, el director ejecutivo de Waymo afirmó que si el conductor hubiera dejado el automóvil en modo autónomo, su tecnología «habría evitado la colisión tomando un curso de acción más seguro». Teniendo en cuenta cómo el vehículo autónomo está equipado con sensores para tener un control de 360 grados, esto ciertamente, parece posible.
Krafcik explicó: “Mientras el conductor de prueba se centraba en los vehículos que circulan delante, nuestro sistema estaba al mismo tiempo en el seguimiento de la posición, la dirección y la velocidad de cada objeto que lo rodeaba. Fundamentalmente, nuestra tecnología anticipó y predijo correctamente el comportamiento futuro tanto del vehículo que viraba como del motociclista. Nuestra simulación muestra que el sistema de conducción automática habría respondido al movimiento del automóvil reduciendo la velocidad de nuestro vehículo y al girando ligeramente en nuestro propio carril, evitando una colisión «. Teniendo esto en cuenta, parece que Waymo haría bien en lograr que todos sus vehículos fueran sin conductor (es decir, sin conductor de seguridad).
Muchos observadores verán el accidente causado por los humanos en Waymo como el argumento perfecto para acelerar el desarrollo de vehículos autónomos, pero son más de 50 compañías solo en California que se encuentran probando dicha tecnología y es inevitable que ocurran accidentes ocasionales, ya sean provocados por el conductor de seguridad, el resto de los conductores o incluso la propia tecnología.
La industria se sacudió a principios de este año cuando un auto de auto que estaba siendo probado por Uber atropelló y mató a un peatón en Arizona. En este caso, la tecnología no logró detectar al peatón en la oscuridad, pero el conductor de seguridad no detectó el error y, por lo tanto, no tuvo oportunidad de intervenir.
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