Hay una vieja historia sobre un carpintero que tenía un martillo favorito. La historia cuenta que amaba a su martillo tanto que durante los años le reemplazó el mango cuatro veces, y sustituyó la cabeza dos veces. La historia de los famosos coches clásicos de Cuba es la misma – es un milagro que todavía tengan algo de los originales.
La historia de fondo sobre la situación bastante simple. Cuando Fidel Castro y sus revolucionarios llegaron al poder en enero de 1959, los intereses comerciales estadounidenses huyeron con la toma de posesión de el comunista. Poco después, Washington impuso un embargo comercial a Cuba que continúa hasta nuestros días. Algunas cosas han aflojado desde que restablecimos las relaciones diplomáticas, pero eso es sobre todo en alimentos y medicamentos, no en los coches y sus piezas. Así que los Chevys, Buick, Ford, y Cadillacs que estaban en las calles en el invierno de 1959 nunca fueron reemplazados por modelos más nuevos, y los cubanos no han tenido más remedio que mantener los coches viejos en las calles.
Hasta la victoria siempre
En América, sólo unos pocos coches selectos tiene el estatus de clásico – y eso es después de que la mayoría de ellos encuentran su camino hacia el depósito de chatarra o la trituradora. Nosotros tiramos nuestros coches viejos cuando el costo de mantenimiento de los mismos supera el costo de un coche más nuevo. Pero si no hubiera coches nuevos, usted se enterará de cuánto tiempo puede mantener su auto viejo. Si usted puede aprender a mantenerlo en la calle.
El pueblo cubano se han convertido en maestros en hacer cosas funcionar – porque no tenían otra opción. En el caso de los coches viejos, han dominado el arte de la sustitución de motores, y el de fabricar nuevas piezas de lo que puedan encontrar.
Mientras estaba en Cuba, me detuve en la tienda líder en reparación y restauración de La Habana. Julio Álvarez es el encargado de Nostalgicar, en donde su equipo de ocho trabajadores fabrica piezas nuevas y realizan las cirugías necesarias de acero para mantener las antigüedades en la calle por un día, mes o año.
«Ellos pueden hacer mucho con nada», dijo Álvarez.
Conseguir piezas originales o de reproducción es difícil en Cuba. Álvarez mencionó que para obtener partes de los Estados Unidos, tiene que ir a través de un intermediario en Miami que cobra un margen de beneficio del 20% sobre todas las cosas. Entonces alguien tiene que llevar consigo las partes en un vuelo a Cuba como equipaje. Eso no es estrictamente legal, pero tanto las autoridades estadounidenses, como las cubanas las dejan pasar en pequeñas cantidades.
¡Vamonos!
Al llegar a Cuba, en el Aeropuerto Internacional José Martí, los taxis se agrupan alrededor del estacionamiento, y el viajero pasa a través del grupo de los conductores de venta agresiva que ofrecen un paseo por la ciudad. No haga caso de esos, porque usted quiere elegir su propio auto – y usted no quiere terminar en un Lada, un auto de la era soviética en forma de cucaracha. Encuentre la manera de salir y vaya hacia la línea de clásicos y elija uno que le atraiga.
La primera regla de taxis cubanos es negociar el precio de su viaje antes de subir a el. Los conductores son honestos, pero quiere estar seguro de obtener la mejor tarifa. En general, se puede ir a cualquier lugar del centro de la ciudad por unos 10 pesos. Olvídate de taxímetros e insignias de licencia – todo esto es persona a persona.
La Segunda regla de taxis cubanos es que no lo abra o cierre su propia puerta. Esto tiene que ver muy poco con un servicio excelente, y más con el taxista protegiendo su inversión. Él no necesita ningún gorila golpeando la puerta y rompiendo la ventana de vidrio. El conductor le dejará entrar y salir de auto. Eso es parte del acuerdo.
En el interior, los cubanos se enorgullecen de sus coches. Vas a estar sentado en un plástico transparente que cubre el mejor trabajo de enrolamiento que el conductor puede permitirse. Una gran parte de los clásicos han sido adaptados con unidades de aire acondicionado que cuelga debajo del tablero, lo cual es bueno porque bajar las ventanas es la tercera regla de taxis cubanos.
En el camino, los taxistas cubanos son nada como sus contrapartes estadounidenses. Ellos tratan a sus carros con el respeto que merece un clásico. Además, hay agentes de policía de pie en la acera cada pocas cuadras vigilando las violaciones. Si un policía le dice que se detenga a un conductor, este se tiene que detener. De acuerdo con los controladores, si te detienen, te van a dar una multa. Si se acumulas suficientes infracciones, te cancelan tu licencia de taxi por un mes. No Taxi, no dinero.
Una de las áreas donde los coches cubanos necesitan desesperadamente un poco de amor son los amortiguadores. Los autos viejos tienen un paseo notoriamente blandito en el mejor de los casos, y los taxis cubanos flotan por el camino con suspensiones que son demasiado viejas. La tendencia en un Pontiac o Olds se hace aún peor por el hecho de que los cubanos ponen los resortes más altos que pueden encontrar en sus coches, por lo que todo el mundo está más alto.
Como todo en Cuba, hay una buena razón por la que la gente levante sus suspensiones. Es para manejar en las lluvias torrenciales que azotaron La Habana casi todos los días. En cuestión de minutos, las calles de la ciudad se convierten en ríos crecientes que desbordan las aceras. Hay lugares profundos pueden inundar cualquier coche, y los taxis tienen que vadear a través de las calles.
Cada vez que estás en un taxi clásico, quieres sonreír y disfrutar del paseo. Echar un vistazo alrededor y sentir la experiencia de montar en estilo – porque esto no se consigue en ningún otro lugar del planeta.
La corrosión
El clima tropical de la isla de Cuba, es una amenaza constante para cada automóvil.
«Lavo mi coche todos los días después del trabajo», dice un conductor de taxi de La Habana llamado Juan. «Cada parte que no puedo pintar, la cubro con grasa para mantener la sal afuera de mi auto. Y debo evitar el camino del Malecón frente al mar cuando hace viento, el mar es como un aerosol”.
«Cuando el óxido finalmente gana, los cubanos tienen que hacer un montón de sus propios paneles de reemplazo. Usando cualquier hoja de metal que pueden encontrar – a veces las conchas de lavadoras y refrigeradores viejos – los artesanos del martillo hacen las formas necesarias con herramientas básicas de mano. La verdad es que la mayoría de los coches que se ven en el camino en Cuba tienen tal vez la mitad de su chapa original, y el resto ha sido reemplazado en algún momento.
Todavía Se Mueve
Los motores son otra área donde el ingenio y la creatividad cubana entran en juego. Después de 55 años, los motores originales de los coches de la década de 1950 han muerto hace tiempo. Cuba tiene comercio con Corea del Sur y Japón, sin embargo esos países imponen un límite de kilometraje de los coches. Cuando los coches en el mercado asiático llegan a la edad de «retiro», los motores están disponibles para la venta en todo el mundo. Los diésel son los motores de reemplazo más populares de la isla, en su mayoría debido a su gran economía de combustible, larga vida útil y el bajo precio del combustible. Así que no es raro ver a alguien detrás del volante de un Chevy modelo 1957 en La Habana y luego escuchar el sonido de un Hyundai diésel.
Cualquier coche con un verdadero V8 original es una verdadero auto de colección en Cuba, y después de estar una semana viendo los coches viejos, sólo unos pocos están aún en marcha con cualquier tipo de motor americano. Uno de los coches memorables aún en marcha con el motor original fue un Ford Modelo A 1929, navegando lentamente por las calles de Trinidad, con sus 3.3 litros de cuatro cilindros.
¡Precios Locos!
La otra cosa que los estadounidenses no saben sobre los coches de Cuba es cuánto un cubano tiene que pagar para poseer uno. Muchos de los clásicos se han transmitido de generación en generación – una herencia importante, que a menudo, cuesta más que un lugar para vivir. Incluso un coche tan modesto como un Lada es caro en Cuba, por lo que el taxi en el que usted está montado en es probablemente una inversión conjunta entre varios miembros de la familia.
Juan me dijo que él compró su Ford Customline 1956 hace seis años por el equivalente de alrededor de $25,000 dólares. Desde entonces, ha realizado un gran trabajo en él y el valor actual del coche es alrededor de $50,000 dólares o más. Estos precios se aplican en todos los ámbitos de los coches de época, ya que la posesión de un clásico es un boleto para una buena vida como taxista turístico.
¿Eso es para venta?
La charla en el mundo de automóviles de colección aquí en los EE.UU. ha sido siempre que cuando se levante el embargo comercial, los coleccionistas estadounidenses descenderían hacia Cuba como si fuera un mercado gigante de autos clásicos en el mundo, para comprar los autos de colección. Pero de hecho, incluso el mejor coche en Cuba sigue siendo sólo un coche de segunda línea para los estándares americanos de restauración, y la mayoría de los coches van desde la tercera división a los casos perdidos. Con los precios que comandan estos coches en la isla, para un coleccionista sería tirar el dinero. Es mucho más probable que los estadounidenses (y cubanos) vengan a comprar coches más económicos en Estados Unidos, y hacer de ellos la crema y nata de la flota de taxis de Cuba.
El otro negocio que va a florecer cuando se abra el comercio entre Estados Unidos y Cuba se encuentra en repuestos y piezas de la reproducción. Interiores, parachoques, medidores, y cualquier otra refaccion estará en gran demanda. Pero hasta ese día, los cubanos van a mantener su flota lo mejor que puedan, preservando la memoria de una época pasada.
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