Fue en 1989 cuando la NASA tuvo su aproximación más certera con Tritón, la luna más grande de Neptuno y que está caracterizada por un paisaje desolador y helado.
Fue la nave Voyager 2 la que consiguió en ese momento sobrevolar su superficie, en una misión que dejó múltiples dudas, como por ejemplo, por qué se mantenía en actividad un satélite casi congelado y más allá de Júpiter.
Una nueva misión se prepara ahora para ir a Tritón bajo el Programa Discovery de la NASA y que tiene como objetivo desenredar estos misterios. Llamado Tridente, como la lanza de tres puntas que portaba el antiguo dios romano del mar Neptuno, el equipo es uno de los cuatro que está desarrollando estudios conceptuales para nuevas misiones. Se seleccionarán hasta dos para el verano de 2021 para que se conviertan en una misión completa y se lanzarán seguramente en 2025.
La principal conclusión que se quiere sacar con esta investigación es a partir de esta luna explicar algunos procesos en el Sistema Solar.
Algunas rarezas de Tritón contadas por la NASA:
- A medida que Neptuno gira, Tritón orbita en la dirección opuesta. Ninguna otra luna grande en el sistema solar hace eso.
- La órbita de Tritón se encuentra en una inclinación extrema, compensada del ecuador de Neptuno en 23 grados. Alrededor de tres cuartos del diámetro de nuestra propia Luna.
- Tritón tampoco está donde solía estar. Probablemente emigró del Cinturón de Kuiper , una región más allá de Neptuno de cuerpos helados que quedaron del sistema solar temprano.
- Tritón también tiene una atmósfera inusual: llena de partículas cargadas, una capa llamada ionosfera es 10 veces más activa que la de cualquier otra luna del sistema solar.
- Y el clima de Tritón es dinámico y cambiante, con un flujo constante de material orgánico, probablemente nitrógeno, nevando en la superficie.
«Tritón siempre ha sido uno de los cuerpos más excitantes e intrigantes del sistema solar», dijo Louise Prockter, directora de la Asociación de Investigación Espacial del Instituto Lunar y Planetario. Como investigadora principal, lideraría la misión Tridente.
La nave espacial que irá a la luna de Neptuno llevaría un instrumento para sondear el campo magnético de la luna para determinar si un océano se encuentra dentro, mientras que otros instrumentos investigarían la ionosfera intensa, la atmósfera rica en materia orgánica y las características extrañas de la superficie.
«Tritón es extraña, pero aún es extrañamente relevante, debido a la ciencia que podemos hacer allí», dijo el científico del proyecto Karl Mitchell Trident. «Sabemos que la superficie tiene todas estas características que nunca hemos visto antes, lo que nos motiva a querer saber ¿Cómo funciona este mundo?. Como le dijimos a la NASA en nuestra propuesta de misión, Triton no es solo una clave para la ciencia del sistema solar: es un llavero completo: un objeto capturado del Cinturón de Kuiper que evolucionó, un mundo oceánico potencial con columnas activas, una ionosfera energética y un joven , superficie única».
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