Los rincosaurios eran unos reptiles que vivieron durante el Triásico, hace entre 245 y 203 millones de años. Se caracterizaban por tener un cuerpo robusto, una cola larga y un pico curvo que usaban para cortar las plantas de las que se alimentaban. Sus dientes estaban fusionados en placas dentales que les ayudaban a triturar el material vegetal.
Los rincosaurios eran muy abundantes y se distribuían por todo el supercontinente Pangea. Algunos de los géneros más conocidos son Mesosuchus, Howesia, Rhynchosaurus e Hyperodapedon. Los rincosaurios se extinguieron al final del Triásico, posiblemente por cambios climáticos o ecológicos que afectaron a su fuente de alimento y fueron reemplazados por los enormes dinosaurios.
Ahora fue un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol, quienes despejaron una duda sobre la dieta y muerte prematura de los rincosaurios.
Estudiaron especímenes encontrados en Devon y utilizaron la tomografía computarizada para ver cómo se desgastaban los dientes mientras se alimentaban, y cómo se agregaron nuevos dientes en la parte posterior de las filas de dientes a medida que los animales crecían en tamaño.
Los hallazgos, publicados en Palaeontology, muestran que estos primeros herbívoros probablemente eventualmente murieron de hambre en la vejez, la vegetación que afectó sus dientes.
«Estudié por primera vez a los rincosaurios hace años», dijo el líder del equipo, el profesor Mike Benton de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol, «y me sorprendió descubrir que en muchos casos dominaban sus ecosistemas. Si encontraste un fósil, encontraste cientos.
«Eran las ovejas o antílopes de su época, y sin embargo, tenían sistemas dentales especializados que aparentemente estaban adaptados para lidiar con masas de alimentos vegetales resistentes».
El Dr. Rob Coram, quien descubrió los fósiles de Devon, dijo: «Los fósiles son raros, pero ocasionalmente los individuos fueron sepultados durante las inundaciones de los ríos. Esto ha hecho posible reunir una serie de huesos de mandíbula de rincosaurios que variaban en edad desde bastante jóvenes, tal vez incluso bebés, hasta adultos, e incluyendo un animal particularmente viejo, un veterano del Triásico cuyos dientes se habían desgastado y probablemente luchaban por obtener suficiente nutrición cada día».
«Comparando la secuencia de fósiles a lo largo de su vida, pudimos ver que a medida que los animales envejecían, el área de las mandíbulas bajo desgaste en cualquier momento se movía hacia atrás en relación con la parte frontal del cráneo, trayendo nuevos dientes y hueso nuevo al desgaste», dijo Thitiwoot Sethapanichsakul, quien estudió las mandíbulas como parte de su maestría en paleobiología. «Claramente estaban comiendo alimentos realmente duros, como helechos, que desgastaban los dientes hasta el hueso de la mandíbula, lo que significa que básicamente estaban cortando sus comidas con una mezcla de dientes y hueso».
«No creemos que los rincosaurios vivieran tanto tiempo, pero su alimento vegetal fue tan difícil que sus mandíbulas simplemente se desgastaron y presumiblemente finalmente murieron de hambre», agregó el Dr. Coram.
