Los expertos en salud pública coinciden en que las pruebas generalizadas para el coronavirus, oficialmente conocido como COVID-19, es la mejor manera de prevenir la propagación de la enfermedad y levantar las cuarentenas en todo el país, y muchos sostienen que Estados Unidos no está haciendo suficientes pruebas. «La prueba es la única forma de asegurarnos de que no arriesgarnos a sufrir una segunda ola en ningún lugar de los Estados Unidos», explica el Dr. Mark Cameron, profesor de inmunología de la Universidad Case Western Reserve.
Y aunque hay docenas de laboratorios que procesan miles de pruebas al día, en Estados Unidos todavía no se sabe a ciencia cierta cuántas personas tienen el coronavirus. El país necesita tener una idea mucho mejor de ese número antes de comenzar a levantar los bloqueos, según los expertos en salud.
La Food and Drug Administration ha comenzado a autorizar los kits de test en casa de algunos fabricantes en medio de una escasez masiva de test. Esa falta de pruebas deja muchas preguntas sin respuesta: ¿Qué porcentaje de la población ha sido infectada? ¿Cuántas personas contraen el virus pero nunca desarrollan síntomas? ¿Quién será inmune si golpea una segunda ola?
Las pruebas pueden ayudarnos a darnos mejores respuestas y más pistas sobre el virus en sí y por ello son realmente importantes para determinar el fin del confinamiento. Te contamos a continuación todo lo que sabemos sobre estas pruebas hasta ahora.
¿Qué tipos de pruebas existen?
Actualmente hay dos formas principales de pruebas: hisopos y pruebas de anticuerpos: la prueba de hisopo –la más utilizada– se administra a las personas que actualmente presentan síntomas. El segundo tipo de prueba (de anticuerpos) se usa con aquellos que pueden haberse recuperado de la enfermedad. Esta prueba de anticuerpos puede determinar si su sistema inmune creó proteínas para combatir el virus.
«Estas dos pruebas pueden funcionar en conjunto si queremos aprender todo lo que podamos sobre quién tiene el virus hoy o quién ya ha sido infectado», explica Cameron. «La gente quiere una respuesta y cura rápidas, pero no es tan fácil», aclara la Dra. Laila Woc-Colburn, profesora de enfermedades infecciosas en el Baylor College of Medicine.
¿Cómo funciona la prueba de hisopos para el virus?
La prueba más común utiliza una técnica llamada reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa (RT-PCR). Un trabajador de la salud puede tomar un hisopo nasofaríngeo (NP), utilizando un instrumento largo de fibra y plástico para pasar por la nariz hasta la parte posterior de la garganta. Recientemente, los CDC han autorizado realizar pruebas con hisopos nasales y de garganta, pero se prefiere el NP y es el único tipo aprobado para pacientes asintomáticos.
«Cada una de esas pruebas de muestra tiene un nivel diferente de sensibilidad», dijo Cameron. El objetivo es recolectar moco y células que pueden contener el virus. Una vez que se tiene la muestra, el ARN del virus se extrae y transcribe usando enzimas en el ADN. El ADN se copia varias veces, y también se agregan fragmentos complementarios de ADN a la mezcla. Cuando el ADN copiado se une a estos fragmentos, se liberan marcadores químicos que brillan. Si hay una cierta cantidad de fluorescencia, significa que el virus está presente.
Los instrumentos utilizados para replicar el ADN son máquinas de PCR. Vienen en varios tamaños y pueden tomar varias muestras de proceso en diferentes temperaturas. Hay máquinas de diagnóstico más pequeñas, como la ID Now de los laboratorios Abbott. Puedes realizar una prueba en tan solo cinco minutos, pero solo con una muestra a la vez.
¿Hay falsos positivos o negativos?
Estas pruebas no parecen estar produciendo muchos falsos positivos. «La buena noticia es que las pruebas parecen ser muy claras: si tu prueba resulta positiva, es casi seguro que tienes la infección», explica el investigador de atención médica de la Universidad de Yale, Dr. Harlan Krumholz al The New York Times.
Con los falsos negativos es otra historia, y estos siguen siendo un problema. Algunas estimaciones ponen su tasa de error tan alta como el 30 por ciento, lo que significa que la prueba resulta negativa incluso cuando alguien ya ha contraído el virus. Las pruebas incluyen advertencias de que «un resultado negativo no descarta COVID-19 y no debe usarse como la única base para el tratamiento o las decisiones de manejo del paciente».
Hay muchas explicaciones para las altas tasas de falsos negativos. Pueden deberse a una muestra recolectada incorrectamente, pero también a que la prueba se ha hecho antes de que el virus sea detectable. Quizás lo hayan contraído recientemente o su sistema inmunológico lo mantiene a raya. «Una vez que tengas fiebre, probablemente tengas una PCR positiva», dijo Woc-Colburn. «Así que hay que esperar alrededor de cinco a siete días».
Algunos hospitales están usando tomografías computarizadas para diagnosticar COVID-19 cuando las pruebas de hisopos son negativas pero los pacientes presentan síntomas. Es un método efectivo, dijo Woc-Colburn, “pero no queremos que se realice una tomografía computarizada de toda la población. En primer lugar, porque es costoso y lleva aproximadamente una hora escanear a alguien, además de exponerlo a la radiación».
¿Cómo funcionan las pruebas de anticuerpos?
Con una prueba de anticuerpos, los investigadores analizan muestras de sangre para las proteínas que produce el sistema inmune en respuesta a una infección. Se producen diferentes anticuerpos en distintas etapas de infección: la inmunoglobulina M (IgM) es la primera y comienza a aparecer entre cuatro y 10 días después de la infección; la inmunoglobulina G (IgG) son los anticuerpos que «recuerdan» los virus y pueden movilizar más rápidamente el sistema inmunitario en futuros encuentros. Estos pueden detectarse después de 10 a 14 días, si no más; sin embargo, estos plazos pueden ser diferentes para los pacientes con COVID-19.
La FDA ha autorizado varias pruebas donde los anticuerpos en la sangre se unen a los antígenos de la prueba, que son similares a las moléculas del virus. Eso solo debería suceder si hay anticuerpos presentes, lo que significa que la persona estuvo expuesta a COVID-19. Sin embargo, Cellex, una de las pruebas aprobadas por la FDA, tiene una tasa de falsos positivos del 5 por ciento, según The New York Times y la Organización Mundial de la Salud advirtió recientemente que las pruebas de anticuerpos no prueban la inmunidad .
«El problema con una prueba de anticuerpos es que puede capturar muchos virus, por lo que es un policlonal», dijo Woc-Colburn. “Puedes detectar el resfriado común que muchos de nosotros tenemos».
Estos dos virus están lo suficientemente relacionados como para que los anticuerpos que tu cuerpo produce para combatir el resfriado puedan unirse a los antígenos de la prueba.
«Esa es la prueba que debe desarrollarse mucho más para ser una herramienta precisa que podamos usar para rastrear a las personas que han tenido el virus», dijo Cameron.
Tampoco está claro cuánto tiempo permanecerán estos anticuerpos en el cuerpo o cuánto tiempo una persona permanecerá inmune o resistente a una segunda infección con el virus. «En este momento, estamos especulando que tal vez seis meses» es cuánto durará la inmunidad, dijo Woc-Colburn. «Podría ser más largo, pero no lo sabemos».
