Los antecesores del tierno oso panda no eran para nada tan mansos y dóciles, más bien eran feroces y con rostros más intimidatorios. Se trata del panda gigante prehistórico, que ahora se descubrió que no solo habitó China, sino que también parte de Europa Central, principalmente Bulgaria.
A finales de la década de 1980, el paleontólogo Nikolai Spassov se topó con dientes de animales fosilizados en el Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria.
Fueron más de 40 años para saber que eran del Agriarctos nikolovi, un pariente cercano del panda gigante que vive en el suroeste de China hoy en día.
«Me di cuenta de que estaba sosteniendo en mis manos los restos de una nueva especie de panda fósil», dijo Spassov a Mashable.
«La nueva especie de Bulgaria es geológicamente la última y más evolucionada especie europea de panda», enfatizó Spassov. Este descubrimiento proporciona ideas sobre los posibles caminos evolutivos de los pandas y cómo su población se dispersó con el tiempo, agregó.
Spassov colaboró con su colega Qigao Jiangzuo de China, y sus hallazgos fueron publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology. Llamaron a la especie recién descubierta Agriarctos nikolovi en honor al curador Ivan Nikolov que originalmente recolectó los dientes fosilizados.
A pesar de su temible apariencia, por la competencia con carnívoros asentados de la época, como el Tigre Dientes de Sable, se alimentaba de vegetales, pero no bambú, más bien ramas gruesas y hojas suaves.
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