¿Cómo saber cuánto pesaba exactamente un dinosaurio extinto? Aunque los paleontólogos utilizan diferentes métodos, por razones obvias, ninguno implica un ejercicio real. Pero para determinar cuál es la fórmula más adecuada, un estudio comparó los diferentes enfoques.
La investigación, publicada el 1 de septiembre en la revista Biological Reviews, involucró una revisión de las técnicas de estimación de la masa corporal de los dinosaurios que se han usado durante más de un siglo.
Estimar la masa de un animal como el emblemático tiranosaurio rex no es algo fácil: es una criatura que dio su último aliento hace unos 66 millones de años y, en mayor medida, solo quedan rastros de sus huesos.
Es un desafío que ha puesto a prueba el ingenio de los paleobiólogos. Las estimaciones científicas de la masa del mayor depredador terrestre de todos los tiempos han diferido sustancialmente, oscilando entre unas tres toneladas y más de 18 toneladas.
Dos enfoques clave
El equipo de investigación de la Universidad de Nueva Inglaterra y del Museo Real de Ontario compiló y revisó una extensa base de datos de estimaciones de masa corporal de dinosaurios que se remonta a 1905, para evaluar si diferentes enfoques para calcular la masa de dinosaurios estaban aclarando o complicando la ciencia.
Aunque a lo largo de los años se ha probado una variedad de métodos diferentes para estimar la masa corporal, todos se reducen a dos enfoques. Los científicos han medido y escalado huesos en animales vivos, como la circunferencia del húmero y del fémur, y los han comparado con los dinosaurios. Otra alternativa ha sido calcular el volumen de reconstrucciones tridimensionales, que se aproximan al aspecto que podría haber tenido el animal en la vida real.
El debate sobre qué método es «mejor» se ha desatado en la literatura.
El escalado óseo, que se basa en relaciones obtenidas directamente de animales vivos, proporciona una medida de precisión, que a menudo es baja; las reconstrucciones que consideran el esqueleto completo podrían brindar una mayor precisión, pero se desconoce su exactitud. Esto se debe a que las reconstrucciones dependen de las ideas subjetivas sobre el aspecto de los animales extintos, que han cambiado apreciablemente con el tiempo.
Los investigadores sugieren que un tiranosaurio rex adulto habría pesado aproximadamente siete toneladas, una estimación consistente tanto en la reconstrucción como en los enfoques de escalado óseo de las extremidades.
De esta forma, encontraron que cuando se comparan los métodos de escalado y reconstrucción, la mayoría de las estimaciones coinciden. Las diferencias aparentes son la excepción, no la regla.
Sin embargo, la investigación enfatiza la inexactitud de esos valores únicos y la importancia de incorporar un margen de error en las estimaciones de masa, sobre todo porque los dinosaurios, como los humanos, no venían en un paquete ordenado.
Los márgenes sugieren un peso mínimo promedio de cinco toneladas y un peso promedio máximo de 10 toneladas para el «rey» de los dinosaurios.
«Es solo mediante el uso combinado de estos métodos y mediante la comprensión de sus límites e incertidumbres que podemos comenzar a revelar la vida de estos y otros animales extintos hace mucho tiempo», afirmó Nicolás Campione, del Centro de Investigación de Paleosciencia de la Universidad de Nueva Inglaterra.
¿Se han hecho bien las cosas?
Los hallazgos deberían dar confianza de que se está construyendo una imagen precisa de estos animales prehistóricos, en particular de los dinosaurios más grandes que no tienen correlatos en el mundo moderno, afirmó Campione.
«El tamaño corporal, en particular la masa corporal, determina casi todos los aspectos de la vida de un animal, incluida su dieta, reproducción y desplazamiento. Si sabemos que tenemos una buena estimación de la masa corporal de un dinosaurio, entonces tenemos una base firme desde la cual estudiar y comprender su vida retrospectivamente”, agregó el investigador.
David Evans, presidente de Temerty de Paleontología de Vertebrados en el Museo Real de Ontario en Toronto, agregó “el estudio sugiere que estamos mejorando en el pesaje de los dinosaurios y allana el camino para una estimación más realista de la masa corporal de los dinosaurios en el futuro».
Los investigadores recomiendan que los trabajos futuros que busquen estimar el tamaño de los dinosaurios mesozoicos y otros animales extintos integren mejor los enfoques de escala y reconstrucción para obtener los beneficios de ambos métodos.
