Una barba tupida, el pelo largo, un gorro rojo, camisas llamativas y una sonrisa carismática. Estas eran algunas de las características distintivas de Larry Shaw, el físico, profesor y artista detrás de la celebración del Día de Pi, en honor a la constante matemática infinita 3,14159… que se celebra los 14 de marzo.
Pero ¿quién fue Larry Shaw? Originario de Washington, obtuvo una licenciatura en física en el Reed College de Portland, Oregón, en 1961. Trabajó en los laboratorios Lawrence Livermore y de Ciencias Espaciales de la Universidad de California.
En 1972 llegó al Exploratorium de San Francisco. Fue en este lugar donde desplegó toda su creatividad para acercar la ciencia a la comunidad a través de las artes. Por ejemplo, trabajó en el diseño de escalones hexagonales para que los visitantes bailaran y crearan música.
Cómo surgió el Día de Pi
En 1988 se le ocurrió la idea de honorar a la constante que define la relación entre la circunferencia de un círculo y su diámetro.
El 14 de marzo se colocó una gorra roja adornada con los dígitos mágicos y encabezó un desfile de visitantes al museo. Cada uno sostenía un cartel con los dígitos de π. Tenían que marchar en estricto orden, con el 3 al frente, seguido del 1, 4, 5, 9… y así de manera sucesiva.
Pero ¿por qué escogió este día? Además de coincidir con el natalicio de Albert Einstein, los países anglosajones suelen escribir las fechas al colocar en primer lugar el mes y después el día. De esta manera, el 14 de marzo quedaría representado como 3.14, los primeros tres dígitos de π.
A juicio de Shaw, la mejor parte del Día de Pi era la capacidad de lograr que las ciencias en general parecieran accesibles y divertidas para todos.
Desde entonces, el Día de Pi ganó popularidad entre los amantes de esta ciencia exacta, que lo celebran comiendo pasteles –esta palabra en inglés (pie) es homófona de pi– o con concursos sobre quién recuerda el mayor número de decimales de pi, entre otros eventos.
En 2009 el Congreso de Estados Unidos aprobó una resolución para instaurar el Día Nacional de Pi. “No es mío; es de todos. Solo soy el tipo que sostiene el poste”, afirmó Shaw al referirse a la popularidad de la celebración. En 2019, dos años después de su muerte, la UNESCO declaró el 14 de marzo como el Día Internacional de las Matemáticas.
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