Miles de personas permanecen sin servicio celular o internet en Puerto Rico, pero el Project Loon de Google y AT&T podrían cambiar esta situación. A medida que la isla continúa recuperándose de las devastadoras consecuencias del huracán María, más compañías se involucran para ayudar a restablecer servicios interrumpidos.
Después de recibir la aprobación de la FCC para usar su tecnología para restaurar el servicio celular y LTE a la gente de Puerto Rico, Alphabet, la casa matriz de Google, no perdió tiempo en implementar este proyecto.
Project Loon de Alphabet utiliza globos gigantescos que utilizan corrientes de aire naturales para desplazarse, y que están equipados con paneles solares, transmisores y receptores para proporcionar una estación de difusión de señal. Y con esta tecnología, la compañía anunció que se realizó exitosamente una asociación con AT&T para restaurar el servicio a parte de Puerto Rico.
«Al trabajar con AT&T, el Project Loon ahora está apoyando actividades básicas de comunicación y de Internet, como enviar mensajes de texto y acceder a información en línea para algunas personas con teléfonos habilitados con LTE», mencionó Alastair Westgarth, Director de este proyecto.
«Esta es la primera vez que usamos nuestros nuevos algoritmos de aprendizaje automático para mantener los globos agrupados en un solo lugar, en este caso, Puerto Rico, por lo que aún estamos aprendiendo la mejor manera de hacerlo», dijo Westgarth. «A medida que nos familiaricemos con los vientos en constante cambio en esta región, esperamos mantener los globos sobre las áreas donde se necesita conectividad el mayor tiempo posible».
Los globos Loon de Alphabet sirven como reemplazo de las torres celulares que fueron destruidas por el huracán María, pero no son capaces de proporcionar ningún servicio por su cuenta. La empresa matriz de Google aún confía en AT&T y otros operadores de telefonía móvil para brindar servicio, puesto que Loon solo sirve como un mecanismo de entrega.
Westgarth advirtió que el Proyecto Loon es todavía una tecnología experimental, por lo que la compañía no podía hacer ninguna promesa con respecto a cuánto tiempo funcionaría efectivamente. Sin embargo, dijo que tenían la intención de mantener el proyecto «en las áreas donde sea necesario, mientras nuestra ayuda sea útil, y mientras podamos hacerlo».
Sin embargo, parece que Project Loon podría ser necesario durante muchos meses. NPR informa que casi el 80 por ciento de Puerto Rico sigue sin electricidad, y la falta de servicios de comunicación confiables ralentizó aún más la recuperación.
La empresa matriz de Google tiene la esperanza de que el Project Loon pueda ayudar con los esfuerzos de emergencias y ayuda a damnificados, al tiempo que garantiza que las personas que todavía se encuentren aisladas o incomunicadas puedan mantenerse en contacto con amigos y familiares.
Esta no es la primera vez que el Project Loon se ha utilizado para responder a desastres internacionales. A principios de este año, la compañía trabajó con el gobierno del Perú y proveedores de servicios inalámbricos locales para restablecer el acceso a Internet a las decenas de miles de personas que se vieron afectadas por las inundaciones en ese país sudamericano.
