Una ardua polémica existe por estos días en el campo de la investigación astronómica, luego de que la revista de noticias británica The Spectator publicó un artículo con el sorprendente título «¿Acabamos de descubrir extraterrestres?» argumentando que el Telescopio Espacial James Webb estaría a punto de obtener «pruebas sólidas» de una biofirma en un exoplaneta distante.
La cita más confusa en ese sentido, es la del astronauta británico Tim Peake, quien especuló que el telescopio de la NASA ya había encontrado evidencia de vida extraterrestre y «no quieren publicar o confirmar esos resultados hasta que puedan estar completamente seguros».
El artículo también citó a la astrofísica británica Becky Smethurst, quien predijo en un video de YouTube a fines del año pasado que «vamos a obtener un artículo que afirma tener evidencia sólida de una biofirma en la atmósfera de un exoplaneta muy, muy pronto».
¿Descubrió realmente vida extraterrestre el James Webb?
El artículo y su ola de comentarios y opiniones, dejó muy molesta a la comunidad científica, quien rechazó la idea propuesta.
So turns out something I said in a YouTube video has been jumped on by UFO enthusiasts & then bizarrely the @spectator
I said that in 2024 we could see a claim of a biosignature found in the atmosphere of an exoplanet with JWST. This was just an enthusiastic and hopeful guess. https://t.co/RH3EFR04iK
— Dr Becky Smethurst (@drbecky_) January 17, 2024
La astrofísica Becky Smethurst comentó que, «dije que en 2024 podríamos ver una afirmación de una biofirma encontrada en la atmósfera de un exoplaneta con JWST», agregó. «Esta fue solo una suposición entusiasta y esperanzadora».
«El salto de ‘biofirma potencial’ a ‘alienígenas’ es ridículo», agregó Smethurst en un seguimiento. «Por biofirma, estamos hablando de una molécula diminuta en la atmósfera de un exoplaneta que es lo suficientemente grande como para que el JWST pueda hacer esto. No alienígenas en un planeta rocoso».
El astrofísico Jonathan O’Callaghan estuvo de acuerdo en que las afirmaciones de The Spectator eran «poco probables por varias razones».
«El JWST no está observando ningún planeta rocoso con suficiente detalle como para poder encontrar biofirmas», tuiteó. «Los únicos planetas de este tipo que hemos comenzado a investigar de esta manera son los planetas enanos rojos TRAPPIST-1, pero solo los planetas más internos, que tienen poca o ninguna atmósfera».
«Se anticipa que las observaciones del JWST pueden conducir a la identificación inicial de posibles biofirmas que podrían hacer que la habitabilidad sea más o menos probable para un exoplaneta determinado», dijo el científico adjunto del proyecto James Webb para la ciencia de exoplanetas, Knicole Colón, a Ars Technica sobre las afirmaciones de The Spectator. «Se necesitarán misiones futuras para establecer de manera concluyente la habitabilidad de un exoplaneta».
Esto de todas maneras no significa que James Webb no haya encontrado increíbles hallazgos que deben seguir considerándose para futuras investigaciones, como materiales en nubes de exoplanetas, o un océano líquido.
