Durante muchos años, en la astronomía se tenía la idea de que el polvo cósmico era un impedimento para ver objetos de importancia real. Sin embargo, gracias a estudios recientes sabemos la importancia que juega el polvo cósmico en la formación de estrellas y planetas, e incluso, en la creación de nuevas moléculas en el espacio.
Ahora, una nueva imagen captada por el telescopio Hubble muestra una gigantesca nube de polvo cósmico y gas ubicada cerca de la Nebulosa Tarántula, ubicada a 160,000 años luz de distancia.
La formación de estrellas en esta región se ve estimulada por la presencia de polvo, que se aglutina y atrae más partículas debido a la gravedad para, finalmente, formar los núcleos que luego originan planetas o estrellas. El polvo también actúa como un mecanismo de enfriamiento, ayudando a que el gas se condense.
“Las coloridas nubes de gas de la nebulosa contienen volutas y grumos oscuros de polvo”, explican los científicos del Hubble. “Este polvo es diferente del polvo doméstico común, que puede incluir trozos de tierra, células de la piel, cabello e incluso plástico. El polvo cósmico a menudo está compuesto de carbono o de moléculas llamadas silicatos, que contienen silicio y oxígeno”, dicen los expertos.
Sin embargo, el polvo puede seguir siendo un problema para los astrónomos.Por eso, instrumentos como el telescopio espacial James Webb operan en la parte infrarroja del espectro, ya que esto les permite mirar a través del polvo para ver estructuras que de otro modo quedarían ocultas. Esto funciona porque, aunque el polvo es opaco en la parte de luz visible del espectro, que es la longitud de onda que nuestros ojos pueden ver y en la que operan principalmente los instrumentos del Hubble, el mismo polvo permite que la radiación infrarroja lo atraviese.
Al combinar datos de telescopios de luz visible como el Hubble y telescopios infrarrojos como el Webb, los científicos pueden ver tanto los objetos polvorientos que existen en toda nuestra galaxia y más allá, como las estructuras interiores que de otro modo quedarían bloqueadas a la vista por el polvo.
