Una exitosa simulación ante un ataque de asteroides realizó la misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA.
En un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal investigadores de la Universidad de Berna y el Centro Nacional de Competencia en Investigación (NCCR) PlanetS ahora muestran que en lugar de dejar atrás un cráter relativamente pequeño, el impacto de la nave espacial DART en su objetivo podría dejar el asteroide casi irreconocible.
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En noviembre de 2021, la sonda espacial DART de la agencia espacial estadounidense NASA fue lanzada como un primer experimento a gran escala de tal maniobra: su misión es colisionar con un asteroide y desviarlo de su órbita, con el fin de proporcionar información valiosa para el desarrollo de dicho sistema de defensa planetaria.
«Contrariamente a lo que uno podría imaginar al imaginar un asteroide, la evidencia directa de misiones espaciales como la sonda Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa (JAXA) demuestra que el asteroide puede tener una estructura interna muy suelta, similar a una pila de escombros, que se mantiene unida por interacciones gravitacionales y pequeñas fuerzas cohesivas», dice la autora principal del estudio, Sabina Raducan, del Instituto de Física y el Centro Nacional de Competencia en Planetas de Investigación de la Universidad de Berna.
Sin embargo, las simulaciones anteriores del impacto de la misión DART en su mayoría asumieron un interior mucho más sólido de su objetivo de asteroides Dimorphos. «Esto podría cambiar drásticamente el resultado de la colisión de DART y Dimorphos, que está programada para el próximo septiembre», señala Raducan. En lugar de dejar un cráter relativamente pequeño en el asteroide de 160 metros de ancho, el impacto de DART a una velocidad de 24.000 km /h podría deformar completamente Dimorphos. El asteroide también podría desviarse mucho más fuertemente y mayores cantidades de material podrían ser expulsadas del impacto de lo que predijeron las estimaciones anteriores.
Por otro lado, Martin Jutzi del Instituto de Física y el Centro Nacional de Competencia en Planetas de Investigación, sostuvo que, «nuestro trabajo en las simulaciones de impacto agrega un escenario potencial importante que nos obliga a ampliar nuestras expectativas en este sentido. Esto no solo es relevante en el contexto de la defensa planetaria, sino que también agrega una pieza importante al rompecabezas de nuestra comprensión de los asteroides en general».
