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Ahora sabemos qué causó la extraña órbita del cometa ‘Oumuamua

¿Recuerdas lo que se siente hace décadas, cuando fuimos visitados por un cometa de otro sistema solar en 2019? El cometa interestelar ‘Oumuamua capturó los titulares cuando su cuerpo en forma de cigarro fue visto siguiendo una órbita inusual a través de nuestro sistema solar, e investigaciones posteriores sugirieron que alguna vez podría haber sido parte de un planeta similar a Plutón y posiblemente tenía forma de panqueque.

Sin embargo, una cosa desconcertó particularmente a los astrónomos, porque el cometa estaba acelerando lejos del sol en un camino que parecía extraño. Ahora, los investigadores dicen que tienen una explicación para su camino inusual, y no son extraterrestres, es un fenómeno natural llamado desgasificación.

Representación artística del cometa interestelar 'Oumuamua, mientras se calentaba en su aproximación al sol y desgasificaba hidrógeno (niebla blanca), lo que alteró ligeramente su órbita.
Representación artística del cometa interestelar ‘Oumuamua, mientras se calentaba en su aproximación al sol y desgasificaba hidrógeno (niebla blanca), lo que alteró ligeramente su órbita. El cometa, que probablemente tiene forma de panqueque, es el primer objeto conocido, aparte de los granos de polvo, que visita nuestro sistema solar desde otra estrella. NASA, ESA y Joseph Olmsted y Frank Summers de STScI

Los cometas están hechos principalmente de polvo, roca y hielo, y a medida que se acercan al sol se calientan y emiten partículas de agua y polvo (que forman las colas distintivas de los cometas). Estamos acostumbrados a observar cometas de tamaño medio que expulsan gases, dando al cometa una pequeña patada y cambiando su trayectoria muy ligeramente.

Pero ‘Oumuamua era mucho más pequeño que un cometa típico, con poco más de 100 metros de diámetro, y cuando se observó por primera vez, no tenía cola y no parecía estar expulsando agua. Entonces, ¿cómo podría su trayectoria ser diferente de la típica órbita elíptica creada por la gravedad?

El investigador principal, un astroquímico, trabajó con un astrónomo en la idea de que el hidrógeno desgasificado por el cometa podría haber quedado atrapado dentro del propio hielo del cometa.

«Un cometa que viaja a través del medio interestelar básicamente está siendo cocinado por la radiación cósmica, formando hidrógeno como resultado. Nuestro pensamiento fue: si esto estaba sucediendo, ¿podrías realmente atraparlo en el cuerpo, de modo que cuando entrara en el sistema solar y se calentara, desgasificara ese hidrógeno?», dijo la investigadora Jennifer Bergner en un comunicado. «¿Podría eso producir cuantitativamente la fuerza que necesita para explicar la aceleración no gravitacional?»

La pareja descubrió que el efecto de captura ocurrió, pero solo en una capa delgada alrededor del cuerpo exterior de un cometa. La mayoría de los cometas que observamos son mucho más grandes que ‘Oumuamua, a unas pocas millas de diámetro, por lo que el efecto es casi invisible. Pero en el pequeño ‘Oumuamua, los investigadores encontraron que el efecto sería lo suficientemente significativo como para alterar su órbita.

«Lo hermoso de la idea de Jenny es que es exactamente lo que debería suceder con los cometas interestelares», dijo el otro investigador, Darryl Seligman. «Teníamos todas estas ideas estúpidas, como icebergs de hidrógeno y otras locuras, y es solo la explicación más genérica».

La investigación se publica en la revista Nature.

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Este collage muestra seis observaciones de radar planetario de 2011 AG5 un día después de que el asteroide se acercara a la Tierra el 3 de febrero. Con dimensiones comparables al Empire State Building, 2011 AG5 es uno de los asteroides más alargados observados por el radar planetario hasta la fecha. NASA/JPL-Caltech
"De los 1.040 objetos cercanos a la Tierra observados por el radar planetario hasta la fecha, este es uno de los más alargados que hemos visto", dijo Lance Benner, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que ayudó a dirigir las observaciones, en un comunicado.
Conocido como 2011 AG5 por su descubrimiento en 2011, el asteroide se acercó a la Tierra el 3 de febrero, lo que dio a los astrónomos la oportunidad de observar más de cerca. Aunque no había peligro de que el asteroide impactara nuestro planeta, debido a que pasó a solo 1.1 millones de millas de distancia, se acercó lo suficiente como para que las observaciones se realizaran utilizando el plato de antena del Radar del Sistema Solar Goldstone, parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
Estos mostraron que el asteroide era largo y delgado y alrededor del tamaño del Empire State Building con 1.600 pies de largo y 500 pies de ancho. Para el ojo humano, parecería ser negro carbón, y su superficie parece estar picada con características de unos pocos metros de ancho.
Las observaciones también ayudaron a refinar la órbita del asteroide; información que es utilizada por el grupo que rastrea asteroides que podrían acercarse a la Tierra: el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA. Orbita alrededor del sol cada 621 días y no volverá a visitar la Tierra hasta 2040, pero cuando lo haga se acercará aún más, a 670,000 millas del planeta. Eso todavía no está lo suficientemente cerca como para ser un peligro, pero CNEOS lo vigilará para el futuro.
"Curiosamente, poco después de su descubrimiento, 2011 AG5 se convirtió en un asteroide póster cuando nuestro análisis mostró que tenía una pequeña posibilidad de un impacto futuro", dijo Paul Chodas, director de CNEOS. "Las observaciones continuas de este objeto descartaron cualquier posibilidad de impacto, y estas nuevas mediciones de alcance realizadas por el equipo de radar planetario refinarán aún más exactamente dónde estará en el futuro".

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