Nader Haghighipour, astrónomo de la Universidad de Hawái, presentó una nueva técnica que permitiría a los científicos detectar con rapidez un planeta en tránsito con dos soles.
Se conocen como planetas circumbinarios y son cuerpos que orbitan alrededor de un par de estrellas. Durante mucho tiempo, estos planetas formaban parte del ámbito de la ciencia ficción y la referencia más próxima era Tatooine, de Star Wars.
Ahora, gracias a las misiones Kepler y TESS de la NASA, un grupo de astrónomos —entre ellos Nader Haghighipour— detectó 14 de estos cuerpos.
Ambas misiones pudieron detectar los planetas mediante el método de tránsito. Los científicos miden la pequeña atenuación de una estrella cuando un planeta pasa por delante de su estrella anfitriona, por lo que bloquea parte de la luz estelar.
Los astrónomos precisan ver al menos tres de estos tránsitos para calcular la órbita del planeta, lo que se vuelve complejo cuando existen dos estrellas anfitrionas.
“Detectar planetas circumbinarios es mucho más complicado que encontrar planetas que orbitan alrededor de una sola estrella. Cuando un planeta orbita un sistema de dos estrellas, los tránsitos de la misma estrella no se producen a intervalos constantes”, explica Haghighipour.
“El planeta puede transitar por una estrella y luego por la otra, antes de volver a pasar por la primera, y así sucesivamente”.
Ahora, el equipo de investigadores encontró el primer planeta circumbinario con los datos del TESS, por lo que esta técnica funciona.
Este planeta binario es designado con el nombre TIC 172900988 y fue observado en un sector único por TESS.
“La órbita de este planeta dura casi 200 días; con el método de tránsito tradicional, habríamos tenido que esperar más de un año para detectar dos tránsitos adicionales”, explica Haghighipour.
“Este descubrimiento demuestra que nuestra nueva técnica funciona y podrá encontrar muchos más planetas”, agrega el astrónomo.
