La NASA está explorando la idea de construir un ferrocarril en la superficie lunar que utilice robots levitantes para proporcionar «un transporte de carga útil confiable, autónomo y eficiente en la Luna«.
La agencia espacial dijo que el sistema de levitación flexible en una pista (FLOAT, por sus siglas en inglés) desempeñaría un papel clave en las operaciones diarias de una base lunar habitada por astronautas, que la NASA espera construir en la década de 2030 como parte del programa Artemis.
FLOAT se utilizaría para mover regolito extraído para la construcción o para transportar cargas útiles alrededor de la base lunar, así como hacia y desde zonas de aterrizaje u otros lugares como sitios de exploración.
En una publicación en el sitio web de la NASA, Ethan Schaler, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial, dijo que el sistema FLOAT desplegaría «robots magnéticos sin motor que levitan sobre una pista de película flexible de 3 capas: una capa de grafito permite a los robots flotar pasivamente sobre pistas utilizando levitación diamagnética, una capa de circuito flexible genera empuje electromagnético para impulsar robots de manera controlada a lo largo de las pistas, y una capa opcional de panel solar de película delgada genera energía para la base cuando está expuesta a la luz del sol».
Los robots FLOAT individuales serían capaces de transportar cargas útiles de diferentes formas y tamaños a velocidades de hasta 5 metros por segundo, y un sistema a gran escala podría mover hasta 100.000 kilogramos de material «varios kilómetros por día».
Schaler explicó que los robots FLOAT no tendrían partes móviles y levitarían sobre la pista para minimizar la abrasión del polvo lunar que podría causar daños al sistema con el tiempo. Como resultado, se requeriría menos mantenimiento en comparación con, por ejemplo, los robots lunares con ruedas, patas u orugas.
Las orugas de FLOAT llegarían a la Luna enrolladas antes de ser desplegadas directamente sobre la superficie lunar, eliminando la necesidad de un trabajo de construcción desafiante y lento por parte de los astronautas.
La fascinante idea aún tiene un largo camino por recorrer antes de que pueda convertirse en realidad. El siguiente paso es construir una serie de prototipos de robots y rastreadores a subescala para probarlos en un entorno lunar-analógico, de modo que el diseño de FLOAT pueda refinarse y mejorarse. También habrá que desarrollar sistemas para fabricar el hardware necesario a escala.
La NASA tiene como objetivo enviar astronautas de regreso a la Luna en la misión Artemis III, actualmente programada para 2026, y después de eso, quiere construir una base lunar donde los astronautas puedan vivir y trabajar de manera similar a como lo hacen en la Estación Espacial Internacional hoy.
