La última vez que la NASA tuvo contacto con Ingenuity, el helicóptero de Marte volaba en el aire el 26 de abril.
Diez semanas después, el equipo de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California ha anunciado que ha restablecido el contacto con la aeronave, y todo parece estar en orden.
A decir verdad, la interrupción de las comunicaciones no fue inesperada. Sucedió porque una colina se encontraba entre el lugar de aterrizaje del helicóptero y Perseverance, el rover de Marte de la NASA que llegó al planeta rojo con Ingenuity en febrero de 2021.
La colina bloqueó el enlace de comunicación entre los dos vehículos, y debido a que el rover actúa como un relé de radio entre el helicóptero y los controladores de la misión en JPL, el contacto entre Ingenuity y la Tierra se perdió temporalmente.
JPL dijo que los controladores de la misión pudieron volver a ponerse en contacto con Ingenuity el 28 de junio cuando Perseverance llegó a la cima de la colina, volviendo a ver el helicóptero de 4 libras y 19 pulgadas de altura. Con el contacto restaurado, JPL pudo descargar los datos de su vuelo número 52 el 26 de abril.
Para su alivio, el equipo pudo confirmar que el helicóptero realizó un aterrizaje exitoso al final de un vuelo de 139 segundos que cubrió una distancia de 1.191 pies (363 metros).
«La parte del cráter Jezero que el rover y el helicóptero están explorando actualmente tiene mucho terreno accidentado, lo que hace que las interrupciones de las comunicaciones sean más probables», dijo Josh Anderson de JPL, líder del equipo Ingenuity, en un artículo en el sitio web de JPL. «El objetivo del equipo es mantener a Ingenuity por delante de Perseverance, lo que ocasionalmente implica empujar temporalmente más allá de los límites de comunicación. Estamos entusiasmados de volver al rango de comunicaciones con Ingenuity y recibir la confirmación del vuelo 52».
JPL dijo que si Ingenuity pasa los controles para confirmar que no sufrió efectos nocivos de su reciente período de aislamiento, entonces enviará el helicóptero hacia el cielo en su vuelo número 53 en las próximas semanas.
El ingenio ha superado con creces las expectativas desde que llegó a Marte en 2021. Después de convertirse en el primer avión en realizar un vuelo controlado y motorizado en otro planeta, el helicóptero ha pasado a volar vuelos cada vez más complejos e incluso ha ayudado al equipo de Perseverance capturando imágenes aéreas que se utilizan para planificar rutas seguras y eficientes para el rover terrestre.
Con la tecnología de vuelo bien y verdaderamente probada, se espera que la NASA construya aviones más avanzados similares al ingenio para futuras misiones a Marte y otros cuerpos celestes.
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