El lanzamiento de la misión Psyche de la NASA para visitar un asteroide metálico incluirá una bonificación adicional, ya que la nave espacial llevará una prueba de un nuevo sistema de comunicaciones.
El experimento de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC, por sus siglas en inglés) probará un sistema de comunicaciones basado en láser que podría ayudar a la NASA a transmitir más información de misiones en el espacio profundo, como futuras misiones a Marte.
La NASA se comunica principalmente con sus naves espaciales lejanas utilizando un sistema llamado Red de Espacio Profundo, que es un conjunto de tres sitios en California, España y Australia que tienen grandes antenas de comunicaciones para detectar señales enviadas desde el espacio. Como estos tres sitios están espaciados alrededor del mundo, siempre es posible que al menos uno de ellos detecte una señal, sin importar en qué dirección esté orientada la Tierra.
No es posible hacer que las comunicaciones sean más rápidas, ya que las señales viajan a la velocidad de la luz, que es un límite estricto, por lo que, por ejemplo, el retraso de las comunicaciones de hasta 20 minutos entre la Tierra y Marte no es algo que podamos solucionar pronto. Pero hay otra forma de mejorar la red existente, que es aumentar su ancho de banda.
A medida que hay más y más misiones volando al espacio y los instrumentos que llevan se vuelven cada vez más sofisticados, el volumen total de datos que deben transmitirse crece. Para adaptarse a eso, las comunicaciones deben ser más a frecuencias más altas, que pueden transmitir más datos en la misma cantidad de tiempo.
Esa es la idea de las actualizaciones en curso de la NASA a su Red de Espacio Profundo, que implican la modernización de las antenas de comunicaciones existentes aquí en la Tierra, que fueron diseñadas para comunicaciones por radio, para poder manejar también las comunicaciones láser. En comparación con las comunicaciones por radio, los sistemas láser (también conocidos como ópticos) pueden transportar hasta diez veces más datos.
Sin embargo, además de mejorar el equipo en tierra, los sistemas de comunicaciones basados en láser también deben probarse en el espacio. La NASA ha estado trabajando en sistemas de demostración en órbita alrededor de la Tierra durante varios años, y ahora probará el nuevo sistema en una misión real: Psyche.
Durante los dos primeros años del viaje de Psyche al cinturón principal de asteroides, el DSOC probará el uso de las comunicaciones láser en una misión real en el espacio profundo. Los datos serán recopilados por el Telescopio Hale de 200 pulgadas (5,1 metros) en el Observatorio Palomar de Caltech en California, probando el sistema en distancias de hasta 240 millones de millas.
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