El avión experimental X-59 Quiet SuperSonic Technology (QueSST) de la NASA se está preparando para su primer vuelo de prueba en algún momento de este año.
Como su nombre indica, el avión está probando tecnología que amortigua el sonido del fuerte estampido sónico que ocurre cuando un avión rompe la barrera del sonido. Se supone que el X-59 reduce el ruido repentino a un «golpe sónico» más silencioso, por lo que podría allanar el camino para los vuelos supersónicos de pasajeros sobre los Estados Unidos continentales que hasta ahora han sido prohibidos debido a las regulaciones sobre la contaminación acústica.
La NASA recientemente compartió un par de imágenes (arriba) que muestran al X-59 sentado en lo que se conoce como la «línea de vuelo», el espacio entre el hangar y la pista, en Lockheed Martin Skunk Works en Palmdale, California.
«El traslado de su sitio de construcción a la línea de vuelo es uno de los muchos hitos que preparan al X-59 para su primer y posteriores vuelos», dijo la NASA esta semana, y agregó que el equipo ahora realizará una serie de importantes pruebas en tierra para garantizar que el avión esté listo para su vuelo inaugural.
Uno de esos vuelos de prueba implicará volar el X-59 a velocidad supersónica sobre varias comunidades para ver cómo responden los residentes al golpe sónico generado durante su vuelo de alta velocidad. La NASA luego entregará sus hallazgos a los reguladores estadounidenses e internacionales en un movimiento que podría abrir la posibilidad de vuelos supersónicos comerciales sobre tierra.
El X-59, que comenzó a desarrollarse en 2016, está diseñado para volar a 55,000 pies (16,765 metros) a una velocidad de crucero de Mach 1.42 (937 mph / 1,508 kph), el doble que un avión de pasajeros convencional. A ese tipo de velocidad, los tiempos de vuelo entre destinos, por supuesto, se reducirán drásticamente. El vuelo más rápido entre la ciudad de Nueva York y Londres por Concorde, el avión supersónico de pasajeros operado por British Airways y Air France hasta su retiro en 2003, tomó solo 2 horas y 53 minutos, mucho menos de la mitad del tiempo que tarda un avión de pasajeros subsónico. Significa que un vuelo supersónico entre la ciudad de Nueva York y Los Ángeles, que actualmente dura alrededor de 5 horas y 30 minutos, podría reducirse a alrededor de 2 horas y 30 minutos o incluso menos.
El Concorde voló entre Estados Unidos y Europa, una ruta solo permitida porque los aeropuertos, Washington Dulles y JFK de la ciudad de Nueva York, estaban en la costa este, lo que significa que el boom supersónico ocurrió sobre el Atlántico.
El X-59, sin embargo, podría conducir a una gran cantidad de rutas nuevas y más rápidas no solo sobre los Estados Unidos, sino también a nivel mundial, aunque si podrá pagar un asiento es otro asunto completamente diferente.
