Los investigadores que utilizan el Telescopio Espacial James Webb y el Observatorio WM Keck se han unido para estudiar la luna más grande de Saturno, Titán, y observar la forma en que las nubes se mueven a su alrededor. Los primeros resultados preliminares de esta investigación ya han sido publicados, que aún no han sido revisados por pares.
Al reunir observaciones basadas en el espacio y observaciones terrestres, los investigadores pudieron ver cómo cambiaron las nubes. Webb recopiló datos en el infrarrojo utilizando su instrumento de cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), y Keck proporcionó imágenes de confirmación también en el infrarrojo cercano dos días después. «Nos preocupaba que las nubes desaparecieran cuando miramos a Titán uno y dos días después con Keck, pero para nuestro deleite había nubes en las mismas posiciones, pareciendo que podrían haber cambiado de forma», dijo el investigador de Keck Imke de Pater en un comunicado.
Los investigadores esperaban aprender sobre el clima de Titán, y encontraron que había grandes nubes en el hemisferio norte de la luna. «La detección de nubes es emocionante porque valida las predicciones de larga data de los modelos informáticos sobre el clima de Titán, que las nubes se formarían fácilmente en el hemisferio norte medio durante su final del verano, cuando la superficie es calentada por el Sol», dijo el investigador principal Conor Nixon. Algunas de estas nubes se encuentran cerca de Kraken Mare, un mar de metano líquido en la superficie de la luna.
Titán es de interés para los astrónomos debido a su gruesa atmósfera, y porque tiene lagos, ríos y océanos en su superficie. Pero a diferencia de la Tierra, estas características están hechas de metano líquido en lugar de agua. La cantidad de líquido significa que Titán podría incluso ser un lugar para buscar signos de vida, y hay interés en enviar una sonda submarina allí.
También hay planes para enviar un helicóptero llamado Dragonfly para explorar la luna, actualmente programado para su lanzamiento en 2027. Observaciones como estas recientes de Webb y Keck ayudan a preparar el camino para esta misión.
«Estos son algunos de los datos más emocionantes que hemos visto de Titán desde el final de la misión Cassini-Huygens en 2017, y algunos de los mejores que obtendremos antes de que llegue la libélula de la NASA en 2032», dijo el investigador principal de Dragonfly, Zibi Turtle. «El análisis realmente debería ayudarnos a aprender mucho sobre la atmósfera y la meteorología de Titán».
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