Una nueva y magnífica imagen del telescopio espacial James Webb muestra una bulliciosa región de formación estelar en el lejano borde de la Vía Láctea. Llamada, dramáticamente, la Galaxia Exterior Extrema, esta región se encuentra a 58.000 años luz de distancia del centro de la galaxia, que es más del doble de la distancia del centro que la Tierra.
Los científicos pudieron utilizar los instrumentos NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) y MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) de Webb para capturar la región con gran detalle, mostrando nubes moleculares llamadas Nubes de Digel 1 y 2 que contienen cúmulos de hidrógeno, lo que permite la formación de nuevas estrellas.
«En el pasado, sabíamos sobre estas regiones de formación estelar, pero no podíamos profundizar en sus propiedades», dijo la investigadora principal, Natsuko Izumi, de la Universidad de Gifu, en un comunicado. «Los datos de Webb se basan en lo que hemos recopilado gradualmente a lo largo de los años a partir de observaciones anteriores con diferentes telescopios y observatorios. Podemos obtener imágenes muy potentes e impresionantes de estas nubes con Webb. En el caso de Digel Cloud 2, no esperaba ver una formación de estrellas tan activa y chorros espectaculares».
Aunque estas nubes son parte de la Vía Láctea, contienen pocos elementos pesados como metales y, en cambio, mucho más hidrógeno y helio. Eso las hace más similares a las pequeñas galaxias enanas, o a cómo pudo haber sido la Vía Láctea cuando estaba en su etapa temprana de formación. Por lo tanto, estas regiones son excelentes lugares para estudiar la formación de estrellas y obtener pistas sobre cómo se formaron las estrellas en el universo temprano y sus características distintivas, como los chorros de material que estas estrellas jóvenes arrojan a velocidades tremendas.
«Sabemos por el estudio de otras regiones cercanas de formación estelar que a medida que las estrellas se forman durante su fase temprana de vida, comienzan a emitir chorros de material en sus polos», explicó el investigador Mike Ressler del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Lo que fue fascinante y asombroso para mí de los datos de Webb es que hay múltiples chorros disparados en todas las direcciones diferentes desde este cúmulo de estrellas. Es un poco como un petardo, donde ves cosas disparando de una manera y de otra».
Los investigadores tienen la intención de tomar más datos de regiones distantes de la Vía Láctea para comprender cómo se forman las estrellas en estas condiciones, que son bastante diferentes a las de otros lugares.
«Me interesa seguir estudiando cómo se está produciendo la formación de estrellas en estas regiones. Al combinar datos de diferentes observatorios y telescopios, podemos examinar cada etapa en el proceso de evolución», dijo Izumi. «También planeamos investigar discos circunestelares dentro de la Galaxia Exterior Extrema. Todavía no sabemos por qué sus vidas son más cortas que en las regiones de formación estelar mucho más cercanas a nosotros. Y, por supuesto, me gustaría entender la cinemática de los chorros que detectamos en Cloud 2S».
La investigación se publica en la revista Astronomical Journal.
