Una de las cosas más emocionantes del Telescopio Espacial James Webb es que no solo puede detectar exoplanetas, sino que incluso puede mirar dentro de sus atmósferas para ver de qué están compuestos. Comprender las atmósferas de exoplanetas nos ayudará a encontrar mundos potencialmente habitables, pero también revelará algunas rarezas fascinantes, como un hallazgo reciente de un exoplaneta con una atmósfera llena de nubes arenosas y arenosas.
El exoplaneta VHS 1256 b, a unos 40 años luz de distancia, tiene una atmósfera compleja y dinámica que muestra cambios considerables en un día de 22 horas. La atmósfera no solo muestra evidencia de sustancias químicas comúnmente observadas como agua, metano y monóxido de carbono, sino que también parece estar salpicada de nubes formadas por granos de silicato.
Los astrónomos pudieron obtener una excelente vista del planeta porque en lugar de orbitar una estrella como los planetas de nuestro sistema solar, este planeta orbita un par de estrellas y tarda 10.000 años en completar una órbita completa. Eso significa que está lejos de la luz de sus estrellas, por lo que es más fácil para los astrónomos ver la luz reflejada relativamente tenue del planeta.
«VHS 1256 b está aproximadamente cuatro veces más lejos de sus estrellas que Plutón de nuestro Sol, lo que lo convierte en un gran objetivo para Webb», dijo la líder del equipo científico Brittany Miles, de la Universidad de Arizona, en un comunicado. «Eso significa que la luz del planeta no se mezcla con la luz de sus estrellas».
Las nubes de arena son inusuales, pero no desconocidas cuando se trata de exoplanetas. En este caso, las nubes arenosas se encuentran en lo alto de la atmósfera del planeta, donde las temperaturas alcanzan los increíbles 1.500 grados Fahrenheit. El planeta también tiene baja gravedad, lo que permite que las nubes de granos más grandes y más pequeños floten alto en la atmósfera.
«Los granos de silicato más finos en su atmósfera pueden ser más como pequeñas partículas en el humo», dijo la coautora Beth Biller de la Universidad de Edimburgo. «Los granos más grandes podrían ser más como partículas de arena muy calientes y muy pequeñas».
Los investigadores dicen que aunque están entusiasmados con sus hallazgos, quieren hacer más investigación para comprender la atmósfera del planeta. «Hemos identificado silicatos, pero una mejor comprensión de qué tamaños y formas de grano coinciden con tipos específicos de nubes requerirá mucho trabajo adicional», dijo Miles. «Esta no es la última palabra en este planeta, es el comienzo de un esfuerzo de modelado a gran escala para adaptarse a los complejos datos de Webb».
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.
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