China ha compartido un conjunto de imágenes que muestran por primera vez la totalidad de su nueva estación espacial Tiangong.
Publicadas esta semana por la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA, por sus siglas en inglés), las imágenes fueron capturadas desde unos cientos de metros por encima de la estructura por la tripulación del Shenzhou 16 cuando abandonaron la estación para regresar a la Tierra a finales del mes pasado.
Las imágenes muestran el módulo central de Tianhe en el centro y dos módulos de laboratorio, Mengtian y Wentian, a cada lado del mismo. También son visibles la nave espacial Shenzhou 17 y la nave de carga Tianzhou 6 que actualmente están acopladas con el módulo central.
Los numerosos rectángulos oscuros son los paneles solares que ayudan a alimentar el Tiangong de 90 toneladas, que se traduce como «Palacio Celestial». La estructura tiene un gran parecido con la Estación Espacial Internacional (ISS), aunque esta última es considerablemente más grande y pesada.
Sin embargo, eso podría cambiar, ya que, según el South China Morning Post, China planea expandir el Tiangong de una instalación de tres módulos en forma de T a una de seis módulos en forma de cruz.
El primer módulo de la estación Tiangong fue enviado al espacio en abril de 2021 y, desde entonces, China ha realizado varios lanzamientos adicionales para construirlo gradualmente. Orbita a unas 230 millas sobre la Tierra, ligeramente más bajo que la ISS, que se encuentra a unas 250 millas sobre nuestro planeta.
Y al igual que los astronautas y cosmonautas a bordo de la ISS, los taikonautas chinos que se alojan en las instalaciones de Tiangong pasan gran parte de su tiempo llevando a cabo investigaciones científicas en condiciones únicas de microgravedad.
El Tiangong es parte de las ambiciones espaciales más amplias de China, que incluyen un plan para llevar astronautas a la Luna antes de 2030. Ya ha desplegado con éxito un rover en Marte y ha traído una muestra de suelo lunar de nuestro vecino más cercano.
La NASA y sus socios planean desmantelar la envejecida ISS en 2031, y si no tiene un reemplazo financiado con fondos privados en órbita antes de esa fecha, la instalación de China se convertirá en la única estación tripulada permanente en el espacio.
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