Un inusual fenómeno que se provocó a finales de noviembre, detectó un astrónomo aficionado, se trata de un cometa volcánico que ha entrado en erupción violentamente, arrojando más de 1 millón de toneladas de gas, hielo y los «bloques de construcción potenciales de la vida» en el sistema solar.
El volátil cometa, conocido como 29P / Schwassmann-Wachmann (29P), tiene alrededor de 37 millas (60 kilómetros) de ancho y tarda alrededor de 14,9 años en orbitar el sol. Se cree que 29P es el cometa más activo volcánicamente en el sistema solar. Es uno de los alrededor de 100 cometas, conocidos como «centauros», que han sido empujados desde el Cinturón de Kuiper, un anillo de cometas helados que acechan más allá de Neptuno, a una órbita más cercana alrededor del sol entre las de Júpiter y Neptuno, según la NASA.
La explosión fue seguida por dos estallidos más pequeños el 27 y 29 de noviembre.
A diferencia de los volcanes en la Tierra, que expulsan magma y cenizas hirviendo del manto, 29P escupe gases extremadamente fríos y hielo de su núcleo. Este tipo inusual de actividad volcánica se conoce como criovolcanismo o «vulcanismo frío».
Los cuerpos criovolcánicos, que incluyen un puñado de otros cometas y lunas en el sistema solar como Encelado de Saturno, Europa de Júpiter y Tritón de Neptuno, tienen una corteza superficial que rodea un núcleo helado principalmente sólido.
