La nueva era del turismo espacial (en la que compiten compañías como Virgin Galactic, Blue Origin y SpaceX) ha reabierto un antiguo debate que quizá ni siquiera sabías que existía: ¿dónde se encuentra el límite entre la Tierra y el espacio? ¿Cuál es el púnto exacto en el que uno está, oficialmente, en el espacio exterior? La respuesta depende de a quién se lo preguntes.
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Si se define en términos estrictos, el «espacio exterior» debería ser el lugar donde se escapa completamente de la atmósfera de la Tierra, es decir, a unos 10,000 kilómetros sobre el nivel del mar (unas 6,210 millas). En este lugar, la atmósfera da lugar a los vientos solares más fuertes y violentos. Sin embargo, esta definición dejaría fuera a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que orbita la Tierra entre 330 y 400 kilómetros sobre el nivel del mar (unas 205 y 250 millas).
Otra forma de aproximarse podría ser el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, impulsado por Estados Unidos, la desaparecida Unión Soviética y el Reino Unido. El instrumento entró en vigor en enero de 1967 y ha sido firmado y ratificado por 110 países. El documento establece que el “espacio ultraterrestre” es libre para la exploración y uso de la humanidad. “El espacio ultraterrestre, incluso la Luna y otros cuerpos celestes, no podrá ser objeto de apropiación nacional por reivindicación de soberanía, uso u ocupación, ni de ninguna otra manera”, señala el instrumento.
Sin embargo, como el tratado fija ningún límite, el consenso general es que el espacio comienza donde las fuerzas dinámicas orbitales se vuelven más importantes que las fuerzas aerodinámicas. ¿Pero dónde ocurre esto precisión?
Estados Unidos / NASA: 80 kilómetros
La Fuerza Aérea de Estados Unidos, la NASA y la Administración Federal de Aviación certifican como astronautas a los pilotos, especialistas y civiles que superan los 80 kilómetros de altura (50 millas), 20 kilómetros menos que la Línea Kármán. Sin embargo, uno es un límite que reconozcan como tal a nivel internacional.
Línea de Kármán: 100 kilómetros
La definición más habitual para fijar cuándo se ha traspasado el límite entre el espacio terrestre y el espacio exterior es la Línea de Kármán. Se trata de un límite imaginario ubicado a 100 kilómetros sobre el nivel del mar (62 millas). Cuando se atraviesa esta frontera, una nave necesitaría alcanzar una velocidad orbital para mantener su vuelo (unos 10,900 km/h).
La frontera del espacio: 118 kilómetros
En 2009, científicos de la Universidad de Calgary diseñaron un generador de imágenes de iones supratérmicos, que fijó el límite en el lugar donde se produce la transición entre los vientos suaves de la atmósfera terrestre y los flujos más violentos de partículas cargadas en el espacio. Según estos datos, el espacio comienza a 118 kilómetros (73 millas) sobre el nivel del mar.
