Mediante el telescopio MeerKATUn, emplazado en el Observatorio Radioastronómico de Sudáfrica, astrónomos descubrieron un potente láser de ondas de radio proveniente del espacio. Se trata del megamaser más lejano jamás observado, pues se originó a 5,000 millones de años luz de la Tierra.
Dirigido por Marcin Glowacki, el equipo internacional precisó que la luz viajó 36 billones de millas (58 billones de kilómetros) para ser captado en el sistema solar. La bautizaron como Nkalakatha, que significa “gran jefe” en el idioma del pueblo originario zulú, que habita en el país africano.
“Cuando las galaxias chocan, el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede desencadenar haces de luz concentrados que salen disparados”, explicó Glowacki. A modo de anécdota, reveló que el megamaser fue detectado la primera noche de trabajo, que contempló más de 3,000 horas de observación.
El jefe del equipo de astrónomos calificó como “impresionantes” las circunstancias del descubrimiento del láser de ondas de radio. “Es un récord que hayamos encontrado un megamaser en solo una noche de observaciones. Esto demuestra lo bueno que es el telescopio”, celebró.
Además, es el primer megamaser de hidroxilo detectado por el MeerKAT, puntualizó Glowacki, quien es investigador de la Universidad de Curtin, Australia. El hidroxilo es un radical formado por un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno, que se origina cuando dos galaxias se fusionan.
“Tenemos previstas observaciones de seguimiento del megamaser y esperamos hacer muchos más descubrimientos”, añadió el experto. La experiencia acumulada con la labor en el MeerKAT podría proporcionar información clave sobre la evolución del universo, cerró.
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