Impulsados por el cohete Saturno V, el 7 de diciembre de 1972 los astronautas Eugene Cernan, Ronald Evans y Harrison Schmitt despegaron desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, rumbo a la Luna.
Los tripulantes de la misión Apolo 17 de la NASA viajaron probablemente sin tener conciencia de que serían los últimos humanos en pisar el satélite durante los próximos 50 años.
Fue exactamente a las 19:54 UCT del 11 de diciembre –cuatro días después del lanzamiento- cuando Schmitt , secundado por Cernan, desembarcaron en la Luna. El tercer tripulante, Evans, permaneció en la cápsula Apolo.
Era el inicio de la decimoctava misión del programa Apolo de la NASA y la sexta que alunizaba con tripulantes a bordo. Una que rompería una serie de récords de duración, distancia recorrida y de estudios realizados, entre otros.
Una fotografía histórica
Sin embargo, más allá de los hitos, la misión Apolo 17 también permitió capturar una de las imágenes más reproducidas en la historia de la humanidad.
La imagen fue tomada con una cámara Hasselblad el 7 de diciembre de 1972 desde la nave Apolo 17 a una distancia de unos 29,000 kilómetros (18,000 millas terrestres) de la Tierra.
Aunque la NASA atribuye la imagen a toda la tripulación del Apolo 17, algunas pruebas sostienen que Schmitt fue el verdadero autor.
Quien haya sido, desde entonces ningún humano ha estado tan lejos de la Tierra, por lo que todos los registros posteriores corresponden al trabajo de los satélites.
Denominada por la NASA como La Canica Azul (The Blue Marble) desde 2012, se trata de uno de los pocos registros gráficos que muestran la Tierra completamente iluminada, ya que los astronautas tenían el Sol detrás.
Por lo mismo, se ha transformado en un símbolo del movimiento ambiental e incluso ha sido propuesta como una bandera no oficial de la Tierra.
La fotografía se extiende desde la costa el mar Mediterráneo hasta la Antártida. Fue la primera vez que la trayectoria del Apolo permitió fotografiar el casquete glacial del polo sur. Además de la península arábiga y Madagascar, casi toda la costa de África es visible.
Otros hitos de la misión Apolo 17
Más allá de la fotografía histórica, la misión Apolo 17 tuvo múltiples hitos:
- Récords de permanencia en la Luna: la misión estuvo 74 horas 59 minutos, es decir, más de 3 días.
- Mayor recorrido de un rover lunar: 35.9 kilómetros en un tiempo total de manejo de cuatro horas y 26 minutos.
- Mayor distancia recorrida: Eugene Cernan y Harrison Schmitt alcanzaron una distancia de 7.6 kilómetros del módulo lunar.
- La primera misión en explorar el valle de Taurus-Littrow.
