La escena resulta familiar. Dos miembros de la tripulación en trajes espaciales trabajando en el exterior de una instalación orbital muy por encima de la Tierra. Pero si miras de cerca, pronto te darás cuenta de que esto no es, como habrás supuesto, la Estación Espacial Internacional. En realidad, se trata de la estación Tiangong de China, que se completó en órbita en noviembre de 2022.
En los últimos días, los taikonautas Hongbo Tang y Xinlin Jiang salieron de la estación espacial Tiangong para una caminata espacial que duró ocho horas.
Las imágenes (arriba) de la actividad extravehicular muestran a los dos taikonautas trabajando fuera del Módulo de Laboratorio Wentian, con la Tierra a varios cientos de millas por debajo. Tang Shengjie, el tercer miembro de la tripulación actual de Shenzhou 17, ayudó a Tang y Jiang desde el interior de la estación, operando el brazo robótico de la instalación.
Los taikonautas completaron varias peticiones durante su larga caminata espacial, incluido el trabajo de mantenimiento en algunos de los paneles solares de la instalación.
Si bien esta fue la segunda caminata espacial realizada por esta tripulación en particular, en realidad fue la número 14 en la estación espacial Tiangong en general.
Traducido como «Palacio Celestial», Tiangong comenzó a tomar forma en órbita en 2021. Es considerablemente más pequeña en tamaño en comparación con la ISS, ya que solo tiene tres módulos en comparación con los 16 de la ISS. Pero al igual que en la ISS, los visitantes de Tiangong pasan gran parte de su tiempo realizando experimentos científicos en condiciones de microgravedad. En trabajos futuros, China lanzará un poderoso telescopio espacial llamado Xuntian que ocasionalmente se acoplará a Tiangong para actualizaciones y mantenimiento.
El lanzamiento de la estación espacial Tiangong es parte de los crecientes esfuerzos de China para establecerse como una superpotencia espacial para competir con Estados Unidos. Ya ha tenido múltiples éxitos más allá de la órbita cercana a la Tierra, incluido el traslado de muestras de roca lunar a la Tierra y el aterrizaje de un rover en Marte. Su próxima gran ambición es poner taikonautas en la Luna antes de 2030.
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